Les adolescents ne travaillent pas comme avant

Un rite de passage américain s'estompe lentement en un coucher de soleil estival rouge.

Il y a une génération, près de trois adolescents sur quatre passaient leurs vacances d'été à entretenir des pelouses, à jouer au billard ou à surveiller la piscine au bord de la piscine, à dépenser de l'argent pour une voiture, à dépenser de l'argent la fin de semaine ou à économiser pour leurs études universitaires à l'automne.

Aujourd'hui, le taux de participation des 16 à 19 ans au chômage pendant l'été est en baisse d'environ 40%, ce qui correspond à une tendance à la baisse qui dure depuis plusieurs décennies, selon les données du Bureau of Labor Statistics. Mesurée par le rapport emploi-population, la baisse est également prononcée: en 1989, la majorité des adolescents travaillaient pendant l'été, mais en 2010, moins d'un tiers le faisait.

Alors, pourquoi les adolescents américains ne travaillent-ils plus?

Une partie de la raison est que le marché des emplois généralement conçus pour les adolescents diminue. Le sous-emploi et la perte d'emplois peu qualifiés dans les usines ont poussé les travailleurs âgés à faire face à la concurrence pour le travail dans les fast-foods et les magasins de vente au détail. L'âge médian des travailleurs de la restauration rapide, par exemple, est maintenant de 29 ans. Il y a dix ans, les adolescents représentaient un quart de la main-d'œuvre de la restauration rapide; maintenant, il n’ya plus que 16%.

Une autre raison pourrait être que davantage de systèmes scolaires adoptent des horaires toute l'année et qu'un plus grand nombre d'élèves optent pour les cours d'été. Plus de 50% des adolescents ont suivi des cours d'été en 2009. Cela ne veut évidemment pas dire que les étudiants ne peuvent pas concilier l'école le jour et le travail à temps partiel le soir. En 2000, la moitié des étudiants en cours d'été suivaient également emplois travaillés.

Selon une entreprise de recrutement, une partie de la tendance réside dans le fait que les adolescents lèvent le nez au salaire minimum.

«Certains adolescents ont quitté le marché du travail en raison du découragement. Ce groupe représente une infime partie du nombre croissant de jeunes âgés de 16 à 19 ans qui quittent le marché du travail par choix», a déclaré un rapport récent du cabinet de recrutement Challenger, Gray et Noël. «Le nombre croissant d'adolescents qui ne veulent pas travailler n'est pas une tendance post-récession. Alors que le nombre de personnes âgées de 16 à 19 ans qui ne font pas partie de la population active et qui veulent un emploi est resté relativement stable depuis le milieu des années 90, le nombre de personnes ne voulant pas d'emploi est en augmentation constante."

Si les tendances actuelles se maintiennent, il semble que la génération X comme moi constituera la dernière génération pour laquelle il est courant d’avoir un emploi continu chez les jeunes: mon premier emploi était celui de journaliste âgé de 9 ans, suivi de la cuisine à le Ponderosa Steak House au lycée et à l'usine du troisième quart travaille à l'université, jusqu'à ce que le jeune homme de 45 ans soit payé pour dactylographier ces mots.

En effet, la tendance actuelle était présidée par la disparition de Paperboy, cette entrée jadis omniprésente dans l’emploi de nombreux enfants. En 1994, 57% des porteurs étaient âgés de 18 ans ou moins; en 2004, selon la Newspaper Association of America, 81% des itinéraires de journaux étaient gérés par des adultes en voiture.

John Challenger, PDG de Challenger, Grey & Christmas et auteur du rapport sur le travail des adolescents, a déclaré que cette nouvelle génération n’était pas paresseuse. «En fait, c'est tout le contraire. Ils passent plus de temps à faire leurs devoirs. Un plus grand nombre d'entre eux participent à davantage d'activités parascolaires, au point que certains parents craignent que leurs enfants ne soient surchargés. »Et environ 4,6 millions d'adolescentes consacrent du temps à faire du bénévolat. «Tous ces facteurs réduisent le temps passé dans un travail traditionnel», a-t-il déclaré.

La concurrence accrue pour entrer dans les prestigieux collèges et universités alimente la tendance. Mais cet effort peut être mal placé. Comme David Leonhardt l'a récemment noté dans le New York Times, «il y a encore peu de preuves que la sélectivité du collège fréquenté compte beaucoup. Selon les recherches des économistes Stacy Dale et Alan Krueger, les étudiants ayant des scores SAT similaires ayant fréquenté des collèges de sélectivité différente - par exemple, Penn et Penn State - ont eu des revenus statistiquement identiques au cours des dernières années.

Ce que les adolescents gagnent en fourrage pour les applications universitaires, ils perdent leurs compétences professionnelles en bout de ligne. Comme le note une étude récente de l’Université Drexel, l’expérience professionnelle acquise au secondaire augmente les revenus futurs de 20% à 25% dix ans plus tard. D'autres études montrent que les anciens employés adolescents sont moins susceptibles de souffrir de longues périodes de chômage plus tard dans la vie.

Plus que de l'argent de poche, les emplois offrent aux adolescents leur première véritable incursion dans la vie adulte - la première fois que vous travaillez avec des adultes auxquels vous ne vous adressez pas comme étant «M.» ou «Mme», la première fois que vous vous retrouvez avec un groupe de personnes avec des âges et des milieux socio-économiques très différents. Et c’est la première fois que les jeunes adultes sont confrontés à des problèmes du monde réel, comment faire face à un client en colère qui a reçu le mauvais ordre de nourriture alors que la file au registre grandit et que vous couvrez deux stations parce qu’un collègue ne s’est pas présenté?

Les grandes écoles d'été vous apprendront comment résoudre ce problème. Alors que l’emploi chez les adolescents décline, il est troublant de penser aux autres emplois perdus avec les emplois d’été.

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Illustration et infographie de Brian Yee.