Un enquêteur paie le prix du discrédit sur les fruits biologiques

Jose Miguel Jimenez Mendez, un agrochimiste du gouvernement costaricien, a écrit des rapports contestant la certification des entreprises de Del Valle Verde Corp.

SAN JOSE, Costa Rica - Il a été qualifié de personne ignorante et de mauvais fonctionnaire, soumis à des audiences disciplinaires, suspendu sans traitement et accusé de détournement de fonds.

Vous pensez que Jose Miguel Jimenez Mendez, agrochimiste au ministère de l’Agriculture et de l’Élevage du Costa Rica, doit figurer en bonne place sur la liste des personnes les plus recherchées par son pays.

Selon ses détracteurs, le crime le plus odieux commis par Jiménez consistait à déclarer des faux ananas étiquetés biologiques.

Jimenez, un dénonciateur du gouvernement, a enduré la colère officielle et les critiques du public après avoir accusé les certificateurs du Département de l’agriculture des États-Unis d’avoir approuvé à tort une entreprise de production d’ananas du Costa Rica. L'USDA a fait confiance aux certificateurs accusés pour la libération de l'entreprise et a classé l'affaire sans enquêter directement sur les preuves présentées par Jimenez.

Cependant, Jimenez, 50 ans, a refusé de reculer, même après que son agence l'a suspendu sans traitement et ait dégagé deux collègues qu'il a accusés de complicité.

«Je garde espoir que cela se terminera bien», a déclaré Jimenez, et que les personnes accusées seront traduites en justice.

Le patron de Jiménez l'a sollicité en 2016 pour enquêter sur un excédent suspect d'ananas biologiques. Un haut responsable du Département de l’agriculture des États-Unis avait alerté les autorités costaricaines que leur pays exportait beaucoup plus d’ananas biologiques aux États-Unis que ce que ses fermes étaient autorisées à produire.

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Jimenez a conclu que Del Valle Verde Corp., un important producteur et transformateur du nord du Costa Rica, avait illégalement expédié des récipients contenant des fruits biologiques et cultivés de manière conventionnelle. Il a décrit les irrégularités dans les activités agricoles de Valle Verde, telles que le manque de tests chimiques et la taille variable des parcelles en transition biologique.

Jimenez

Jimenez a déposé des rapports minutieux accusant deux certificateurs biologiques accrédités par l'USDA - PrimusLabs, basée en Californie, et une société allemande, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - de certifier à tort des filiales de Valle Verde malgré des "incohérences et anomalies".

Mais plutôt que d'être considéré comme un exemple du fonctionnement du système, Jimenez a été abandonné pour faire face aux représailles sur le lieu de travail et au vitriol d'un puissant certificateur accrédité par une agence.

«Votre comportement irresponsable en tant que fonctionnaire a été une source de grande frustration pour nous», a écrit Humberto Gonzalez Guerrero, directeur de Kiwa au Costa Rica, qui occupait un poste équivalent à Primus lorsqu’il a affronté Jimenez pour la première fois.

Dans un autre message, adressé à l'ancien chef de Jimenez, Gonzalez a écrit: "Vous savez que Jose Miguel a fait un travail terrible, qu'il est un homme extrêmement ignorant et qu'il a été manipulé."

Relations conflictuelles

La véhémence de Gonzalez témoigne de la passion extrême qui peut naître des combats en faveur de l’agriculture biologique et de la part des certificateurs accrédités par l’USDA.

Le programme biologique national de l’agence accrédite 80 agents de certification dans le monde entier, habilités à «certifier les opérations conformément aux normes biologiques de l’USDA».

Cependant, les certificateurs ne sont pas payés par l'agence mais par les entreprises qu'ils inspectent, avec des montants de paiement qui augmentent en fonction de la taille des opérations qu'ils certifient. Une entreprise peut choisir parmi les certificateurs figurant sur la liste de l’USDA et acheter un inspecteur différent si les résultats ne sont pas favorables.

Jimenez, employé du ministère de l'Agriculture depuis 15 ans, est lui-même un inspecteur international de l'agriculture biologique et des transformateurs. Il a obtenu les diplômes de l'Independent Organic Inspectors Association et de la Mexican Association of Organic Inspectors.

Dans deux rapports détaillés totalisant 1 500 pages, Jimenez a constaté que Primus et Kiwa avaient certifié la Biologique de Valle Verde comme étant biologique, malgré de nombreuses irrégularités.

En réponse, le ministère de l’Agriculture, et plus tard Kiwa, ont suspendu la certification de traitement de Valle Verde, mais ont mis de côté les accusations de Jimenez concernant des irrégularités dans l’agriculture.

Les responsables de Primus, un certificateur industriel polyvalent vendu en 2015 et rebaptisé Primus AuditingOps, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires répétées.

Le propriétaire, l’exportateur et l’importateur de Valle Verde nient avoir commis un acte répréhensible.

Humberto Gonzalez Guerrero, directeur de la branche costaricienne d’un certificateur biologique soumis au contrôle de Jimenez.

Il en va de même de Gonzales, directeur de la branche costaricienne de Kiwa. Il s'en tient à ses certifications et rejette Jimenez, affirmant que l'agrochimiste n'a «absolument aucune connaissance» de la réglementation sur les produits biologiques. "Je ne risque pas 20 ans d'activité dans ce domaine juste pour favoriser quelqu'un", a déclaré Gonzalez.

Les représentants de l’USDA ont rejeté les demandes d’interviews répétées de Investmentmatome concernant la réglementation et l’application des lois biologiques, l’affaire de l’ananas et la conduite de Gonzalez, qui est l’un des principaux adjoints de l’agence au Costa Rica.

Une enquête menée par Investmentmatome a révélé que les responsables de l'USDA n'avaient pas contacté Jimenez ni directement enquêté sur Valle Verde, Primus ou Kiwa.

Au lieu de cela, l'USDA a fait confiance aux certificateurs impliqués par Jimenez pour déterminer que Valle Verde n'avait rien fait de mal.

Le programme biologique national de l'USDA a classé l'affaire de l'ananas l'été dernier. La décision a déçu les agriculteurs biologiques du Costa Rica et les concurrents de Valle Verde qui ont déclaré avoir signalé de nouvelles irrégularités.

L'USDA abandonne Jimenez

L’inaction de l’USDA a laissé Jimenez suspendu.

Les partenaires commerciaux de Gonzalez et de Valle Verde ont fait appel aux agences de presse costaricaines pour qu’elles minimisent les conclusions de Jimenez et concentrent leur attention sur leurs plaintes à son sujet. Ils l’accusent de conspirer avec les concurrents de la société ananas pour nuire à son activité, accusation qu’il nie.

Le partenaire d'exportation de Valle Verde a déposé une plainte pénale contre Jimenez, l'accusant de détournement de fonds, une autre accusation qu'il nie. L'infraction présumée: avoir dépensé mal l'argent public en arrivant en retard à une conférence alors qu'elle était en voyage d'affaires aux Etats-Unis.

Cette plainte n’est allée nulle part. Cependant, des responsables du ministère de l’Agriculture ont convoqué un groupe de travail qui a annulé la suspension de Valle Verde. Le panel a déclaré que le témoignage de Jimenez sur ses conclusions était «ambigu, inexact et limité».

Jimenez a déclaré que les membres du panel ne lui ont jamais demandé d'expliquer ses conclusions en détail. Ils ont confié à l’avocat de Valle Verde le rôle principal dans l’interrogatoire des témoins lors d’une audition tenue l’année dernière.

Francisco Dall’Anese Alvarez a assigné Jimenez à l’enquête. «En réalité, Jimenez est un fonctionnaire exemplaire», dit-il.

Francisco Dall’Anese Alvarez, qui en tant que haut responsable de l’agriculture a initialement confié Jimenez à l’affaire, loue l’agrochimiste et défend ses conclusions.

«La vérité est que Jimenez est un fonctionnaire exemplaire», a déclaré Dall’Anese, qui a quitté le ministère et mène désormais des consultations sur le commerce international. "NOUS. les consommateurs veulent manger des fruits sans pesticides. Dans ce cas, ils paient de l’argent pour ce fruit, mais ils ne l’obtiennent pas. ”

Alors que la controverse grandissait au Costa Rica cet automne, Gonzalez a abandonné toute prétention de neutralité en tant qu'agent de certification de l'USDA. Il a magasiné un communiqué de presse de Valle Verde pour les médias et a formé sa colère sur Dall’Anese.

"Avec votre arrogance et votre immaturité, vous avez transformé le pays en pire cirque de l’histoire et nous avons mis dans une situation très difficile", a récemment adressé un courrier électronique à M. Gonzalez. «Vous savez que Jose Miguel a fait un très mauvais travail et a été manipulé. Vous avez créé ce fiasco pour le Costa Rica."

Les opposants à la bureaucratie de Jiménez l’ont engagé dans une procédure disciplinaire en septembre, affirmant avoir divulgué des informations confidentielles lors de son enquête. Il a reconnu avoir partagé des informations, qu’il a qualifiées de publiques, ajoutant qu’il avait agi de la sorte, à la demande de son patron, Dall’Anese.

Le ministre de l’Agriculture du Costa Rica a suspendu Jimenez en octobre pendant huit jours sans rémunération.

Comment Jimenez perçoit-il l’USDA, qui a classé l’affaire sans enquêter sur Valle Verde ni sur les certificateurs de l’agence?

"L'USDA a établi une relation de confiance avec ses certificateurs", a déclaré Jimenez. "Donc, dans ce cas particulier, l'USDA faisait confiance à un organisme corrompu et ne s'est pas donné la peine de vérifier les allégations."

Photos de Richard Read, Investmentmatome.

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