Une agence qui a rendu des milliards aux consommateurs perd le leader

L'homme qui dirige le Bureau de la protection financière des consommateurs depuis 2013 a annoncé sa démission mercredi, accélérant le calendrier du changement au sein du gendarme fédéral en difficulté qui dit qu'il a économisé ou rendu des milliards aux Américains.

Le directeur Richard Cordray, responsable de l'administration Obama, a annoncé qu'il se retirerait d'ici la fin novembre; son mandat devait expirer en juillet 2018. Cela permettait au président Donald Trump de nommer plus tôt son propre directeur - un homme qui pourrait annuler les réglementations financières qui ont frustré Wall Street et le secteur financier.

La CFPB, avec ses pouvoirs étendus pour rechercher des sociétés et des pratiques financières sans scrupules, a sans doute fait plus pour changer la vie financière des consommateurs que toute autre agence gouvernementale de son histoire. Si vous devez contester des frais sur une carte de crédit, créer une confusion entre votre prêt hypothécaire ou empêcher un agent de recouvrement de vous traquer, vous bénéficiez du travail de la CFPB.

La plupart des Américains qui ont une carte de crédit, un compte bancaire, un prêt hypothécaire, un prêt étudiant ou personnel, ou qui se soucient de leur cote de crédit, ont été aidés par le CFPB. Quelque 29 millions de personnes, soit environ un adulte américain sur huit, bénéficient d’un allégement financier direct - de l’argent qui leur est rendu - grâce au travail du bureau depuis son ouverture il ya six ans.

Un examen du bilan de l’agence effectué par Investmentmatome a révélé que pour chaque dollar dépensé par le gouvernement fédéral au bureau, plus de 4 dollars étaient remis dans la poche des consommateurs. L'agence affirme avoir économisé ou restitué aux Américains près de 12 milliards de dollars depuis 2011, tout en coûtant 2,9 milliards de dollars aux contribuables.

Des économies trompeuses, selon les critiques

Mais alors que les conservateurs du Congrès et l’administration Trump cherchent à abattre les réglementations fédérales qui, à leur avis, ont nui aux entreprises et aux consommateurs, le jeune bureau a été pris pour cible par des opposants qui souhaitaient l’éliminer.

Les critiques affirment que l'allégement financier offert par l'agence aux consommateurs est trompeur, car il ne rend pas compte des coûts que les entreprises ont absorbés ou transmis aux clients sous la forme de frais plus élevés pour se conformer à la réglementation de la CFPB, qui inclut de nouvelles règles pour marché hypothécaire plus sûr.

Les chiffres ne tiennent pas non plus compte des dommages cachés causés aux personnes qui ne peuvent pas prétendre à un prêt en vertu des nouvelles règles, disent les opposants à une agence.

Cependant, Investmentmatome a constaté que presque tous les consommateurs de services financiers avaient bénéficié de l’agence d’une manière ou d’une autre. (Divulgation: Tim Chen, PDG de Investmentmatome, est membre du Comité consultatif des consommateurs de CFPB.)

Par exemple, le bureau a infligé une amende de 100 millions de dollars à Wells Fargo l'année dernière à la suite d'un scandale de faux comptes impliquant environ 2 millions de clients. L'agence de défense des consommateurs a ordonné à d'autres grandes banques, telles que JPMorgan Chase, Bank of America, Citibank et ses filiales, de rembourser des centaines de millions de dollars en restitution, alléguant qu'elles avaient facturé des millions de clients pour des services qu'ils n'avaient jamais reçus.

L’agence s’est également attaquée aux agents de recouvrement, qui ont menacé de faire arrêter des débiteurs pour factures impayées; les collèges à but lucratif, dont les pratiques de prêt prédatrices ont coûté des dizaines de milliers de dollars à de nombreux emprunteurs; Les sociétés d'évaluation du crédit, qui, selon le bureau, ont induit les consommateurs en erreur sur le coût et l'utilité des scores de crédit qu'elles commercialisaient; et les prêteurs hypothécaires, dont les normes de prêt laxistes ont conduit à des millions de saisies.

En outre, la CFPB a créé un nouveau moyen de surveiller le paysage financier, en créant un centre en ligne où les clients pourraient déposer des griefs contre les entreprises et obtenir de l'aide pour lutter contre leurs problèmes.

Depuis sa mise en ligne en 2011, le portail de plaintes du consommateur du bureau a recueilli plus d’un million de réponses. Contrairement aux autres agences gouvernementales qui traitent les plaintes de consommateurs, la CFPB publie ses informations publiquement, notamment les noms des entreprises et une description détaillée des allégations.

Les dirigeants du secteur bancaire veulent que ces récits soient mis hors ligne. Ils disent que les descriptions sont semées d’inexactitudes et peuvent induire en erreur les consommateurs, les obligeant à choisir des produits et des services qui pourraient ne pas leur convenir le mieux.

L’agence donne du poids aux plaintes des consommateurs

La simple existence d’une plainte déposée auprès de la CFPB pourrait obliger les entreprises à résoudre les conflits, explique Raychelle Burks, qui a contacté l’agence après avoir eu de la difficulté à établir un plan de remboursement avec son agent de prêt étudiant Nelnet.

Burks, professeur adjoint de chimie à la St. Edward’s University au Texas, a déclaré que la société avait refusé de répondre à ses appels et lui avait envoyé des lettres affirmant qu’elle ne répondait pas à ses demandes de renseignements.

Elle a fourni à la CFPB et au ministère de l'Éducation les dates et heures de ses appels et des copies de sa correspondance. Quelques jours plus tard, les représentants de Nelnet l’ont contactée pour convenir d’un plan de paiement.

«En déposant la plainte et en ayant un numéro de demande, tout à coup, ce prestataire de services de prêt a agi de manière totalement différente», dit-elle.

Nelnet n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Notre analyse de la performance du CFPB sur le site comprenait des dizaines de changements mis en œuvre par l’agence et leur incidence sur le marché de la consommation.

Investmentmatome a constaté que le bureau avait contribué à stabiliser le marché immobilier et l'économie en difficulté après la Grande Récession en exigeant de nouveaux niveaux de transparence en matière d'hypothèques et d'investissements.L'agence a déclaré avoir restitué des milliards de dollars de frais inappropriés aux détenteurs de cartes de crédit et donné à tous les consommateurs des droits supplémentaires sur les cartes de crédit.

Réaction mitigée au congrès

«Nous savons exactement à quoi ressemblerait le paysage sans le CFPB», a déclaré la sénatrice démocrate Elizabeth Warren du Massachusetts à Investmentmatome. "Nous l'avons vu dans les années 1990 et 2000, à l'approche du plus grand krach financier depuis la Grande Dépression."

Non seulement l'agence a-t-elle aidé le pays à sortir de la récession, mais elle contribuera également à prévenir un autre crash, a-t-elle déclaré.

Warren a contribué à la création de l'agence et a servi de référence à ses détracteurs qui affirment que le CFPB a mal interprété les lois, a étouffé l'expansion des entreprises et a rendu difficile la planification et le budget des entreprises.

Ces opposants poussent à vider le bureau ou, du moins, à limiter fortement ses pouvoirs. La suppression de son directeur, considéré par certains comme un régulateur malhonnête, était une priorité.

«Le CFPB est potentiellement l’agence la plus puissante et la moins comptable de l’histoire du gouvernement», a déclaré à Investmentmatome le représentant Jeb Hensarling, républicain du Texas et président du comité des services financiers de la House. "Je ne sais pas comment vous pouvez croire en la démocratie et croire en la CFPB."

Cliquez ici pour le rapport complet.

Le journaliste de Investmentmatome, Alex Richards, a contribué à cet article.

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