Plaide pour l'élargissement de la fraude sur les prêts aux étudiants, demande plus -

Une répression fédérale contre les escroqueries concernant les prêts aux étudiants a suscité de vives éloges de la part des emprunteurs et de leurs défenseurs - et a relancé les critiques adressées au Département de l’éducation des États-Unis pour ne pas avoir trop agi.

Les procureurs agissent contre trois douzaines d’entreprises qui escroqueraient les emprunteurs en facturant des frais pour de fausses promesses d’allégement de la dette. Jusqu'à présent, les procureurs généraux des États ont opéré de manière fragmentaire, fermant des organisations dans des États individuels, tandis que les entreprises continuaient de harceler les détenteurs de prêts aux étudiants ailleurs.

«Ces actions sont absolument nécessaires», déclare Suzanne Martindale, avocate principale à Consumers Union, une organisation de défense des consommateurs. Mais, dit-elle, «nous avons toujours un système vraiment complexe et cassé. C’est le moment pour les régulateurs qui ont une partie de la juridiction ici de prendre la parole pour défendre les étudiants emprunteurs. »

Les escroqueries ont prospéré

Les défenseurs des consommateurs et les emprunteurs lésés ont pris la parole après l’action de la Commission fédérale du commerce, qui a annoncé la première initiative coordonnée des États fédéraux contre les escroqueries liées aux prêts aux étudiants.

Une enquête menée par Investmentmatome il y a quatre mois a révélé que les systèmes d'allégement de la dette des étudiants prospéraient en raison de l'absence d'une approche systématique du gouvernement fédéral en matière de contrôle de l'industrie. Alors que le gouvernement fédéral n'agissait que contre une poignée d'entreprises à l'échelle nationale, les États étaient désormais placés en première ligne de la mise en application - avec des effets limités - a rapporté Investmentmatome.

La nouvelle répression comprend des poursuites contre les entreprises qui promettent un allégement de la dette ou une remise de dette, mais empoche les paiements des emprunteurs et ne fait que peu, voire rien, en retour. Les emprunteurs ne savent souvent rien des escroqueries jusqu'à ce qu'il soit trop tard et que le gouvernement saisisse leur salaire et saisisse les déclarations de revenus.

Plus d'action demandée

Les défenseurs et les membres du Congrès estiment que l'application de la loi est utile, mais ils reprochent au ministère de l'Éducation de ne pas en faire assez pour déceler les escroqueries et s'attaquer à ce qu'ils considèrent comme une cause fondamentale. Ils disent que l'agence et ses sociétés de services de prêt sous contrat exposent les emprunteurs à la fraude en ne les guidant pas vers des plans de remboursement appropriés.

«C’est encourageant de voir une telle action de la part de la Commission fédérale du commerce et des procureurs généraux des onze États», a déclaré Persis Yu, directrice du projet d’aide aux emprunteurs pour prêts aux étudiants du National Consumer Law Center. Mais, a-t-elle déclaré, «le ministère de l'Éducation doit faire un travail bien meilleur pour faire en sorte que les emprunteurs puissent accéder à leurs droits par l'intermédiaire de leurs serveurs».

La sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., Pousse également le ministère de l’Éducation et ses agents à aider à contrecarrer les tenues qui reprochent une partie des 42 millions d’Américains qui ont emprunté plus de 1 400 milliards de dollars. Warren et neuf autres sénateurs ont écrit le 8 septembre à Betsy DeVos, secrétaire à l'Éducation, affirmant que «la prévalence des escroqueries liées à l'allégement de la dette peut être directement attribuée à l'échec du département à garantir un service efficace et rationalisé des prêts aux étudiants».

Les sénateurs ont appelé le ministère à pousser les sociétés de gestion des prêts à suivre les escroqueries, à alerter les victimes potentielles et à avertir les responsables de l'application de la loi. Ils ont demandé à l'agence de constituer un groupe de travail chargé de coordonner les agences fédérales et d'informer les entreprises de moteurs de recherche et de médias sociaux des annonceurs potentiellement frauduleux.

Utiliser la technologie à leur avantage

Les entreprises ont recours à des moteurs de recherche pour attirer des emprunteurs tels que Jackie Hampe, 55 ans, de l’Iowa, qui doit environ 21 000 $ en prêts provenant de la formation de son fils dans une école de mécanique de moto. Hampe dit qu'elle a cherché «Great Lakes» dans Google en septembre, à la recherche d'un numéro de téléphone pour Great Lakes Higher Education Corp., sa société de service de prêts aux étudiants fédéraux.

Quand elle a composé un numéro qui figurait haut dans les résultats de la recherche, Hampe a déclaré avoir rejoint une société appelée Student Debt Doctor LLC. La société lui a dit que pour 200 $, elle pourrait éliminer son paiement mensuel, dit Hampe.

Student Debt Doctor est l’une des 36 entreprises faisant l’objet de poursuites dans le cadre de la procédure fédérale-fédérale. La société de Fort Lauderdale, en Floride, et son propriétaire, Gary Brent White Jr., ont collecté au moins 7 millions de dollars auprès d’emprunteurs en difficulté, en facturant des frais initiaux illégaux de 750 $ ou plus, selon la FTC.

Un juge fédéral a émis une ordonnance d'interdiction temporaire le 3 octobre, ce qui a entraîné la fermeture de la société et sa mise sous séquestre dans l'attente d'un complément d'enquête. Justin Infurna, avocat de White, a déclaré lundi qu’il ne pouvait commenter une enquête fédérale en cours.

La liste de surveillance s'allonge

Hampe est l’un des nombreux emprunteurs à avoir partagé leurs récits avec Investmentmatome après la publication des récits du site Web des finances personnelles pour la première fois en juin.

Lundi, Investmentmatome a ajouté plus d'une douzaine d'entreprises ciblées par le balayage à sa liste de surveillance des prêts aux étudiants, dont les entrées sur le Web avertissent les consommateurs d'entreprises à éviter.

Dans l'État de Washington, les autorités ont conduit le pays à la suppression des prêts aux étudiants. L'État a engagé 13 autres poursuites en conjonction avec le dernier balayage national.

«Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher ceux qui violent la loi de notre État», a déclaré Shannon Smith, chef de la division de la protection des consommateurs de l’État de Washington.

Washington réprime les entreprises qui enfreignent les lois en vigueur en matière d'ajustement de la dette, les accusant de facturer des frais initiaux illégaux et de percevoir des paiements dépassant les limites légales.La plupart des entreprises poursuivies par le procureur général de Washington, Bob Ferguson, sont des entreprises situées hors des États qui ciblent les emprunteurs de l'État.

Les escrocs persistent, tirés par l'argent facile. «C’est la motivation d’un profit assez rapide au détriment de ces étudiants emprunteurs», déclare Smith.

Les emprunteurs qui se font arnaquer accueillent favorablement le balayage fédéral-État.

«C’est vraiment formidable que la FTC s’engage et que certaines de ces sociétés soient tenues pour responsables», déclare Tara McFarland, emprunteuse, qui a failli avoir eu un stratagème qui aurait détourné son projet de prêt étudiant de 100 000 dollars géré par Navient.

«Nous sommes déjà dans une situation désespérée en matière de dette liée aux prêts étudiants», explique-t-elle. «Et ils rendent le processus encore plus difficile.»

Les auteurs Brad Wolverton et Alex Richards de Investmentmatome ont contribué à cette histoire.

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