Ce que vous devez savoir sur l'assurance vie non réclamée

Imaginez que vous payiez des milliers de dollars sur plusieurs années pour une police d'assurance-vie destinée à protéger votre famille, mais que celle-ci reste non réclamée à votre décès, ce qui signifie que vos bénéficiaires ne sont jamais perçus.

Les enquêtes sur les polices perdues ont conduit les compagnies d’assurance à payer des centaines de millions de dollars en réclamations d’assurance vie aux bénéficiaires au cours des dernières années. Alors que les organismes de réglementation, les dirigeants d’assurance et les tribunaux s’interrogent sur la meilleure façon de régler le problème, voici ce que vous devez savoir sur l’assurance vie non réclamée.

Comment les avantages ne sont pas réclamés

Ça arrive. Les gens vieillissent, bougent et perdent la trace des polices d’assurance-vie qu’ils ont achetées des décennies plus tôt. Parfois, les titulaires de police négligent de mentionner les polices d'assurance-vie aux héritiers ou préfèrent ne pas le faire.

Les contrats d'assurance vie temporaire expirent après un nombre d'années déterminé. Toutefois, les polices vie entière peuvent être «libérées», ce qui signifie qu’elles ont construit une valeur de rachat suffisante pour couvrir les primes pour le reste de la vie de l’assuré. Donc, même si les gens oublient ces politiques, ils ne s'en vont pas.

Si quelqu'un laisse une police d'assurance vie entièrement caduque avant d'être entièrement payée, elle risque de rester en vigueur. Selon la police, l'assureur pourrait utiliser la valeur de rachat accumulée pour couvrir les primes, maintenir la police en vigueur à une valeur inférieure ou convertir la police en couverture temporaire, qui expirerait éventuellement.

Ces politiques «pourraient avoir une réelle valeur, mais pas si personne ne le sait», déclare Joseph M. Belth, professeur émérite d’assurance à l’Université d’Indiana.

Règlements et paiements

Après le décès d’une personne assurée, il appartient généralement aux bénéficiaires d’avertir la compagnie d’assurance et de réclamer le paiement. Mais certaines compagnies d'assurance-vie ont été critiquées pour ne pas avoir tenté de déterminer si les assurés étaient décédés - et les gouvernements sont à l'écoute.

La couverture médiatique de ces dernières années sur les polices d'assurance-vie qui n'ont pas été réclamées a incité les autorités de réglementation à creuser le problème. De 2011 à 2014, 21 entreprises représentant 60% du marché de l'assurance aux États-Unis ont versé aux régulateurs de l'État plus de 167 millions de dollars US pour régler les plaintes selon lesquelles ils ne vérifiaient pas les actes de décès des assurés. James Carson et Robert Hoyt, professeurs à l'Université de Géorgie dans un document récent qui a reçu le soutien de Kemper Insurance. Dans le cadre des règlements, les assureurs ont accepté de vérifier régulièrement les registres de décès des personnes assurées.

Une enquête distincte menée par l'État de New York a abouti à ce que les assureurs versent 812,5 millions de dollars à plus de 113 000 bénéficiaires, a rapporté le département des Services financiers en 2013. Le versement le plus important a été de 2,6 millions de dollars, bien que la moyenne se situe à un peu moins de 5 000 $.

Même lorsque les compagnies d’assurances apprennent qu’un preneur d’assurance est décédé, elles ne peuvent pas toujours retrouver les bénéficiaires. Dans ces cas, les prestations non réclamées sont reversées à l'État.

Les polices d’assurance ont un «âge limite» après lequel les transporteurs supposent que la personne assurée est décédée, sans aucun contact avec cette personne. Cet âge était de 100 ans jusqu'en 2001 et il est maintenant de 120 ans. Les États exigent généralement que les assureurs leur reversent le produit de la police trois ans après que la personne assurée ait atteint l'âge limite, s'il n'y a pas eu de réclamation ni de contact avec l'assuré. la personne.

En 2010, Belth, le professeur d'Indiana, a tenté d'estimer l'ampleur des polices d'assurance-vie non réclamées en demandant des données à 20 grands États et à 20 grands assureurs. Sept États et trois entreprises ont fourni des informations. Sur cette base, il estimait prudemment que 732 sociétés d’assurance vie américaines avaient versé plus de 351 millions de dollars de fonds non réclamés en 2009 seulement.

Défense de l’industrie de l’assurance

Jack Dolan, vice-président des relations avec les médias du Conseil américain des assureurs-vie, a déclaré que la valeur des polices non réclamées représentait un faible montant comparée aux 60 milliards de dollars que les entreprises versent chaque année pour les sinistres en assurance-vie.

"Nous reconnaissons que c'est très important pour les gens, que cela peut représenter un héritage et le souhait d'un individu de transmettre quelque chose à sa famille", a-t-il déclaré. "C’est la raison pour laquelle nous prenons la question très très au sérieux et nous travaillons avec les régulateurs pour aller au fond des choses."

L’une des révélations de l’enquête a été que les compagnies d’assurance vérifiaient régulièrement les registres de décès de la Sécurité sociale pour les personnes à qui elles versaient des annuités, mais pas pour les décès de souscripteurs de polices d’assurance vie - en d’autres termes, les entreprises vérifient les décès dans une situation pour leur faire économiser de l’argent, mais pas dans un endroit où cela leur coûterait.

«C’est l’une de ces morsures sonores qui semblent terribles et affreuses au premier abord, mais quand on creuse un peu plus loin, c’est certainement une question beaucoup plus complexe sous la surface», dit Carson, de l’Université de Géorgie.

Carson et Hoyt soutiennent qu'il existe des différences importantes entre la vérification des enregistrements de décès pour les clients en assurance vie et en rente. Les entreprises ont des contacts plus réguliers avec les clients des rentes. les rentes ne représentent que 5% de l’activité des entreprises, ce qui signifie un nombre beaucoup plus réduit de noms à vérifier; et ne pas rechercher les décès des clients des rentes risquerait d’encourager la fraude et d’augmenter les coûts pour les autres titulaires de police.

Malgré les règlements, Belth ne pense pas que les compagnies d’assurance soient responsables de la recherche de bénéficiaires potentiels.

«Il appartient vraiment au bénéficiaire de déposer une réclamation», dit-il. «Au bout du compte, le contrat d’assurance stipule qu’ils paieront le capital-décès quand ils seront informés du décès. Cela ne veut pas dire qu’ils devraient chercher à découvrir que des personnes sont mortes."

Nouvelle réglementation

De nombreux États adoptent de nouvelles exigences pour les assureurs en matière de vérification des actes de décès, et l’Association nationale des commissaires aux assurances travaille sur une loi type.

L’application de cette exigence aux polices existantes ajouterait des coûts supplémentaires que les assureurs n’avaient pas envisagés lors de la rédaction de ces polices et est compliquée par le manque de détails dans les enregistrements de certaines polices plus anciennes, soutiennent Carson et Hoyt. Ils ont déclaré que les coûts liés à la vérification des actes de décès ne semblaient pas "excessivement onéreux" pour les contrats émis à l'avenir.

Les enregistrements de décès de la sécurité sociale sont imparfaits, ajoutent-ils. Ils rapportent qu'un assureur a trouvé 50 correspondances potentielles après avoir vérifié environ 140 000 noms dans les registres de la sécurité sociale, mais que 47 des souscripteurs impliqués étaient encore en vie. Les trois autres étant décédés au cours du mois précédent, les notifications n’étaient pas encore parvenues à la société (et le seront bientôt).

Alors que de nombreux grands assureurs ont accepté dans leurs règlements de procéder à des perquisitions rétroactives, Carson et Hoyt estiment que cette exigence serait particulièrement contraignante pour les petites et moyennes entreprises.

L’autre exigence controversée à l’étude est ce que l’on appelle le «couplage flou», ce qui entraînerait un plus grand nombre de décès potentiels d’assurés, par exemple en cherchant des variantes dans un nom (comme «James», «Jimmy» et «Jim») et correspond à sept ou huit chiffres sur neuf d'un numéro de sécurité sociale. Carson et Hoyt disent que cela "augmente considérablement" le nombre de noms que les assureurs doivent vérifier.

Comment rechercher une politique

Alors, que faites-vous si vous pensez qu’un membre de la famille décédé avait une police d’assurance vie, mais que vous ne la retrouviez pas?

La première possibilité est qu’il n’y ait pas eu de politique, prévient Dolan. «Quand les gens pensent qu'une police couvre un proche, ils constatent souvent qu'elle a été remise», dit-il.

Il existe des moyens de trouver une police d’assurance-vie perdue, notamment des services de recherche publics et privés, et de repérer tout ce que les gens peuvent faire par eux-mêmes. L’Association nationale des commissaires aux assurances propose sur son site Web une application de localisation de polices d’assurance-vie. Vous cliquez sur un état et l'application vous conduit au service de localisateur de règles de cet état.

Mais, en réalité, le mieux est d’éviter ce processus. Donc, si vous avez souscrit une assurance vie pour protéger vos proches, assurez-vous qu’ils puissent en profiter.

«Informez vos bénéficiaires de l'existence de toute politique et prenez des dispositions pour le moment de votre décès afin que vos souhaits puissent être exaucés», déclare Dolan. «La mort d'un être cher n'est généralement pas le moment où les gens veulent se concentrer sur les finances. Lorsque vous avez la conversation au moment opportun, cela soulage beaucoup d'angoisse."

Le service gratuit «Mon journal d’assurance» de l’ACLI permet aux consommateurs de garder une trace des polices d’assurance vie et des rentes, ainsi que d’autres documents vitaux. Le conseil recommande également un bilan annuel avec un conseiller financier, ce qui devrait inclure la concordance des détails de l'assurance.

Belth conseille aux personnes de conserver leurs politiques dans un classeur à la maison et de mettre la liste de leurs politiques dans un coffre-fort afin qu'elles-mêmes ou leur famille puissent obtenir des copies en double si les originaux sont perdus ou égarés.

L'essentiel est de s'assurer que vos héritiers connaissent la politique.

«Nous sommes certainement conscients que l’affrontement de votre propre mortalité n’est pas le sujet le plus agréable», déclare Dolan. "Néanmoins, la tranquillité d'esprit réside dans le fait de savoir que vos souhaits se réaliseront à votre décès."

Aubrey Cohen est rédactrice chez Investmentmatome, un site Web sur les finances personnelles. Email: [email protected] . Gazouillement: @aubreycohen .

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