Matty Simmons: l'homme qui a vendu le monde avec les cartes de crédit

Lorsque Matty Simmons a entendu parler des cartes de crédit à usages multiples en 1950, il n’a pas été impressionné.

À l’époque, Frank McNamara, qui avait proposé l’idée, et Ralph Schneider, son associé, essayaient de persuader Simmons de rejoindre leur nouvelle société, Diners Club. Le concept de carte de crédit ne semblait pas particulièrement utile à Simmons, qui était chargé des relations publiques pour les restaurants et les discothèques à l’époque.

Photo gracieuseté de Matty Simmons.

«Ce qui me préoccupait le plus, c’était de me demander non seulement de faire connaître cette nouvelle conception, mais également de persuader les restaurants de l’honorer», écrit Simmons dans son livre de 1995, «The Credit Card Catastrophe», un compte rendu des premiers jours de Diners Club et des évolution du secteur des cartes de crédit.

Mais rendre public et persuader il a fait. Simmons a finalement rejoint Diners Club à plein temps en tant que vice-président exécutif. Il a dirigé les ventes et le marketing, et a édité et publié le magazine populaire de la société. Ses efforts ont contribué au succès de Diners Club et ont ouvert la voie au secteur des cartes de crédit tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Diners Club n’est que l’une des aventures de Simmons. Maintenant âgé de 90 ans, il est l’auteur de huit livres; producteur de films et de télévision de succès tels que "Animal House" et la série "National Lampoon’s Vacation"; et le fondateur de la maison d'édition qui a produit Weight Watchers Magazine et National Lampoon. Il partage actuellement son temps entre Los Angeles, New York et Pompano Beach, en Floride, et travaille sur un nouveau scénario et un livre sur l'humour.

Investmentmatome a parlé à Simmons de Diners Club et de ce qu'il pense des cartes de crédit aujourd'hui. Cet entretien a été modifié pour des raisons de concision et de clarté.

Comment Diners Club a commencé

Quelles ont été vos premières impressions sur Diners Club?

J'étais un gars de relations publiques. Et entre autres choses, j'ai géré beaucoup de restaurants et de discothèques. L’idée originale du Diners Club était de manger. Vous iriez dans des restaurants de toute la région de New York, facturez-les et recevez une facture une fois par mois. Ralph Schneider, son partenaire, a rencontré un journaliste qui lui a demandé: «Qui est le meilleur interlocuteur pour les relations publiques, les boîtes de nuit et les restaurants?». Ce type a immédiatement répondu: «Matty Simmons». Ils m'ont appelé, et Je suis venu les voir.

Leur bureau était chez Frank dans l’Empire State Building. Cela s'appelait Hamilton Credit. … Ralph était avocat. Frank travaillait à faire des prêts commerciaux. Ils m'ont parlé de leur idée et ont présenté une petite carte manuscrite portant l'inscription «The Diners Club».

Frank a déclaré: «Notre idée est que vous emportez cette carte», et ainsi de suite. … Et j’ai dit: «Je ne pense pas que ce soit une très bonne idée.» Je n’ai jamais fait payer rien de ma vie. J'ai toujours utilisé de l'argent. Ils voulaient que je vienne avec eux et j'ai dit: «Laisse-moi y réfléchir.» Et j'ai oublié. Une semaine plus tard, Schneider m'a appelé. Nous avons déjeuné et nous devenons de très bons amis. Après environ un an, il m'a finalement persuadé d'aller au Diners Club à plein temps. J'ai confié le travail de publicité à mon frère, mon partenaire. …

Ce que j’ai compris tout d’abord, c’est que [McNamara et Schneider] n’avaient aucun spécialiste en marketing et que je me consacrais à la vente et au marketing. Et je n’avais rien fait de tel auparavant. Mais je viens d'utiliser le bon sens, et cela a fonctionné. J'ai fait des mailings. … Nous avons en quelque sorte créé la «boîte à emporter», vous savez, ces petites boîtes dans lesquelles vous preniez un dossier et vous pouviez acheter quelque chose à rejoindre. C'était un bon moyen de devenir membre.

Et bien sûr, la publicité était énorme. La première grande histoire était dans Business Week. Dès le départ, cela nous a valu des milliers de membres.

[Dans son livre, Simmons raconte qu’il “devait glorifier la création du plan de carte de crédit” pour faire connaître le produit. Il inventa donc une histoire: McNamara manquait d’argent après avoir invité un collègue à dîner. Alors que sa femme conduisait avec l'argent pour couvrir le repas, il a eu l'idée d'une carte de crédit, qui permettrait effectivement à un «homme d'affaires responsable» d'ouvrir un onglet de restaurant n'importe où. Cette histoire apocryphe a depuis été répétée un nombre incalculable de fois, et elle apparaît même sur le site Web de Diners Club aujourd'hui.]

Nous n’avons pas fait payer au début. Ensuite, nous perdions de l'argent. … Et j'ai dit: "Vous devez facturer la carte." [À l’époque, Diners Club facturait des frais aux commerçants pour chaque transaction effectuée avec une carte de crédit, sans imposer de frais annuels aux titulaires de carte. Il n’a pas non plus perçu d’intérêt, car il exigeait un paiement intégral chaque mois.] Et Frank a dit: "Personne ne paiera pour une carte de crédit." d'accord avec moi, et nous avons mis dans une charge de 3 $. …

Ensuite, j'ai créé un bulletin d'information qui a été envoyé dans la même enveloppe que votre facture. Le gars qui a manipulé mes impressions était un vendeur, alors j'ai dit: «Vous voulez gagner plus d'argent? Sortez et vendez des publicités, et je les mettrai dans le bulletin d’information. »Il s’est donc rendu au restaurant et ils ont acheté des publicités.Et il y avait une telle demande d'annonces que je l'ai transformée en magazine. Ce fut d'abord le magazine Diners Club. Finalement, nous l'avons changé pour Signature: The Diners Club Magazine. C'était très réussi. …

Nous avons finalement mis une charge pour le magazine. Vous avez payé 3 $ de plus pour obtenir le magazine. … Presque tout le monde, comme 90% des membres, y ont souscrit.

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Quel a été votre plus gros défi dans les premières années?

Nous n’avons pas vraiment eu beaucoup de problèmes. Nous avons eu de la concurrence, mais ils ne sont pas restés dans les parages. En fait, Alfred Bloomingdale faisait partie du groupe qui a créé la société Dine and Sign. Mais ils ont très mal réussi et Bloomingdale a acheté l’intérêt de Frank McNamara dans le Diners Club, qui est devenu président du Diners Club. Ralph Schneider était président et j'étais vice-président exécutif. …

Nous n'avions aucune concurrence réelle jusqu'à l'arrivée d'American Express [en 1958]. Lorsque j'étais au Diners Club, jusqu'en 1967, nous étions toujours la carte de crédit la plus populaire au monde. …

Nos pertes de crédit ont été d'environ trois quarts de 1%. Aujourd'hui, ils sont comme 3 ou 4%. … Maintenant, les gens accumulent de grosses factures qu’ils ne peuvent pas payer, c’est ce que j’ai dit dans «La catastrophe de la carte de crédit». Nous étions vraiment davantage une carte de paiement. Vous avez dû payer votre facture en 30 jours. Tu étais censé le faire, de toute façon.

Les cartes de crédit aujourd'hui

Avez-vous toujours des cartes de crédit?

J'en ai cinq. Je n’ai pas de carte Diners Club.

Le premier numéro sur une carte Diners Club était 1000. Frank McNamara avait cela. Schneider en avait 1001 et moi en 1002. J'aurais aimé le conserver. Cela vaut probablement beaucoup d’argent maintenant. Mais je ne l’ai pas. Je ne garde jamais rien.

Avez-vous fermé ce compte?

L'année après mon départ, ils sont allés sur un système informatique. C'était à la main quand j'étais là-bas. Ils ont perdu [des millions] au cours des deux prochaines années. [C'était en partie à cause de "problèmes informatiques qui avaient englouti des millions de dollars en charges qui n'avaient jamais été facturées", écrit Simmons dans "La catastrophe de carte de crédit".]

Et ils m'ont envoyé une carte avec 19 numéros différents, comme une carte de crédit typique. Ensuite, ils m'ont envoyé une facture [pour la cotisation annuelle de la carte]! J'étais tellement insulté qu'ils m'ont envoyé, un des fondateurs de la société, une facture pour une carte de crédit. Je viens de le leur renvoyer et leur ai dit: «Vous pouvez avoir ceci.» Et je ne l'ai jamais utilisé après cela. …

Maintenant, j'ai une carte MasterCard, des cartes bancaires et une carte American Express. … Je ne les utilise pas souvent. … La carte que j'utilise le plus souvent est une MasterCard d'une de nos banques. C’est comme si, quand j’étais à Los Angeles, j’ai souvent dîné au restaurant.

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Comment avez-vous réussi le passage des cartes de crédit à Hollywood?

Le Diners Club a été acheté par une grande compagnie d’assurances [Continental Insurance] et je n’étais pas très heureux du nouveau propriétaire.

J'ai démissionné en 1967 et créé ma propre entreprise. À l'origine, cela s'appelait Twenty First Century Communications. Mon premier magazine était Weight Watchers Magazine, qui existe toujours et qui connaît encore beaucoup de succès. Mon deuxième magazine était National Lampoon. Cela est devenu tellement énorme que j'ai changé le nom de la société en National Lampoon Incorporated. C'était une entreprise publique. Et le Diners Club, bien sûr, était à la bourse de New York.

[Simmons a produit «Animal House» et les films «Vacation» sous la marque National Lampoon.]

Dans votre livre, vous expliquez comment les cartes de crédit peuvent inciter les gens à dépenser trop. Vous sentez-vous toujours comme ça?

Oui. Je pense que trop de crédit est accordé aux personnes qui dépensent trop. Et ils doivent passer la moitié de leur vie à le payer.

Pour moi, les taux d’intérêt sont essentiellement des vols de grande route. C’est ridicule qu’ils facturent aux gens 17%, 20% ou plus sur les taux d’intérêt. C’est juste un profit. C’est moche de faire payer autant d’intérêt aux gens. Je suis tout à fait contre, et j’ai dit cela dans mon livre «La catastrophe de la carte de crédit». C’est pourquoi il s’appelle «La catastrophe de la carte de crédit»!

Paiements du futur

Prévoyez-vous quelque chose pour remplacer les cartes de crédit?

Je ne pense pas qu’ils vont remplacer l’idée de la carte de crédit ou du service de la carte de crédit. Mais tout sera informatisé. Tout sera informatisé. Donc, vous n’emporterez pas d’argent liquide, vous emporterez votre ordinateur, un petit ordinateur.

Vous pouvez charger… n'importe quoi maintenant. … Je me souviens d’avoir assisté à la réunion annuelle de toutes les équipes de baseball et des directeurs généraux et leur avoir expliqué pourquoi ils acceptaient les cartes Diners Club pour des billets vendus aux places réservées. Et le directeur général des White Sox de Chicago, son nom était Frank Lane, s'est levé et a déclaré: «[Les cartes de crédit] ne sont qu'une chose passagère. Ça ne durera jamais. Le baseball est américain comme une tarte aux pommes, et ce n'est qu'une fantaisie passagère."

At-il jamais repris ça?

Je ne pense pas qu’il l’ait fait. Mais vous pouvez certainement acheter des billets pour des matchs de football, des salles de cinéma, tout maintenant [avec des cartes de crédit].

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Que prévoyez-vous avec les cartes de crédit dans les 10 prochaines années?

Il ne fait aucun doute dans mon esprit que cela va grossir car les gens vont devenir de plus en plus dépendants [des cartes de crédit] au fil des ans. Et la croissance démographique. … Et la simplicité de l'ordinateur de poche.

sonne comme des paiements mobiles.Pensez-vous que ceux-ci vont devenir plus populaires?

Je pense que tout comme ça va devenir plus populaire. Le monde devient tellement conscient de l'ordinateur et automatisé à tous égards que des choses comme l'argent et la facturation seront simplifiées au maximum. Toute votre vie sera dans votre ordinateur.

Comment te sens tu à propos de ça?

Je suis inquiet à ce sujet. Je pense que cela rend les dépenses trop faciles. Comme je l’ai dit dans le livre, je pense que l’argent garde les gens un peu plus prudents. Vous dites: “Est-ce que j'ai assez d'argent pour acheter ça?” Vous savez? Ensuite, les contrôles, bien sûr, ont facilité. Mais pas autant que les cartes de crédit.

Diners Club, hier et aujourd'hui

Après l’acquisition par Continental Insurance, les activités américaines de Diners Club ont changé de mains à quelques reprises. Aujourd’hui, il appartient à Discover.

Frank McNamara a vendu ses actions dans le Diners Club en 1952, pensant qu'il se stabiliserait à 250 000 membres. Il est décédé en 1957. Deux ans après sa mort, Diners Club dépassait le million de membres.

Ralph Schneider, qui a dirigé Diners Club pendant des années après le départ de McNamara, est décédé en 1964. Al Bloomingdale a ensuite pris la barre, mais Simmons et lui "étaient constamment en désaccord" sur les projets commerciaux, selon le livre de Simmons, et Simmons a quitté l'entreprise quelques années plus tard. plus tard. Bloomingdale a géré la société pendant plusieurs années et a finalement vendu ses intérêts pour un bénéfice de 13 millions de dollars. Il est mort en 1982.

Quand Simmons a quitté Diners Club pour le monde de l'édition et du divertissement, il a surtout cessé de suivre l'industrie des cartes de crédit, dit-il. Mais il s’émerveille toujours de son succès durable.

«Je ne m'y attendais pas quand ça a commencé», dit-il. «Je ne savais pas si cela fonctionnerait ou non. Mais c’est comme ça que la vie est. … Ça arrive tout simplement.

Claire Tsosie est rédactrice chez Investmentmatome, un site Web sur les finances personnelles. Email: [email protected]. Twitter: @ ideclaire7.