États jouent Whac-A-Mole avec escroqueries de prêt étudiant

Après l’expulsion de Consumer Assistance Project LLC, son centre d’appel était géré par une structure de Coral Gables, en Floride, connue sous le nom de bâtiment Darth Vader pour son extérieur en verre noir. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Floride - L’année dernière, le procureur général géorgien a forcé l’interdiction d’une société d’allégement de la dette étudiant en Floride, qu’il avait trouvée frauduleuse, exigeant des amendes et des remboursements aux clients.

Pourtant, Academic Debt Alliance LLC, qui charge les emprunteurs de préparer des applications de réduction de prêt qu’ils pourraient déposer gratuitement en ligne, continue de fonctionner partout dans le monde depuis son centre d’appels situé à Palm Beaches, en Floride, une région où les escroqueries liées à l’allégement de la dette nationale poussent comme du kudzu.

Comme de nombreux experts en prêts étudiants pénalisés, l'associé directeur, Richard Eyring II, peut parler de son expérience en matière de conseil aux débiteurs. Il a déposé le chapitre 7 de la faillite en 2007, selon les archives publiques du Maryland.

Eyring et son associé, Blaine Burdette, affirment que parmi de nombreux concurrents, leur entreprise se distingue par le fait qu’elle aide réellement les emprunteurs.

"Il y a un nuage noir sur cette industrie, mais nous sommes une lumière brillante", a déclaré Burdette. «Nous estimons que ce que nous faisons vaut la peine, car bon nombre des personnes qui nous contactent sont sur le point de mourir de souffle» financièrement.

Mis à part les affirmations de Burdette concernant le travail bien fait, sa vision de la réputation de l’industrie n’est pas contestable. Les entreprises qui promettent un allégement de la dette siphonnent des millions de dollars empruntés par des emprunteurs en difficulté financière alors que les prêts étudiants grimpent à près de 1 400 milliards de dollars, a révélé une enquête de Investmentmatome.

Les escrocs profitent des emprunts des emprunteurs en difficulté en leur promettant de réduire ou d’annuler leurs dettes.

Au mieux, de fausses sociétés d'allégement de la dette engagent des débiteurs pour des programmes gouvernementaux auxquels ils pourraient accéder gratuitement en ligne. Dans le pire des cas, les entreprises obtiennent la permission des emprunteurs d’accéder à leurs comptes de prêt, puis de changer les mots de passe et de laisser les paiements expirer, ce qui entraîne des remboursements d’impôt saisis, des salaires saisis et un crédit en ruine.

Pour avertir les consommateurs, une nouvelle liste de surveillance des prêts aux étudiants Investmentmatome regroupe plus de 130 entreprises ayant fait l’objet d’une enquête, poursuivies ou sanctionnées par des fonctionnaires ou des juges, ou notées D ou F par le Better Business Bureau. D’autres sont cotées pour avoir créé des privilèges fiscaux importants, pour des propriétaires qui n’ont pas géré leurs propres dettes ou qui possèdent des sociétés distinctes avec de tels problèmes.

Les autorités de réglementation fédérales n'ont pas réussi à réprimer les sociétés frauduleuses opérant dans tout le pays, a révélé Investmentmatome lors d'un examen national des documents publics. Les procureurs généraux des États ont interdit les entreprises, mais comme avec Academic Debt Alliance, les entreprises restent souvent libres de faire des affaires dans d'autres États.

La société "promet le monde"

Les entreprises qui vendent des allégements de dette visent les emprunteurs les plus fragiles sur le plan financier parmi les 44 millions de titulaires de prêts étudiants du pays.

Deanne Theodore, une ancienne étudiante de la Louis National University âgée de 50 ans et résidant dans la banlieue ouest de Chicago, avait obtenu un prêt de MBA d'environ 100 000 dollars lorsqu'un parent lui a parlé de First American Tax Defence LLC, une société du Delaware offrant un service de désendettement.

"Cette société a promis au monde", a déclaré Theodore, qui a déclaré qu'un représentant de First American lui avait dit qu'il pourrait réduire de moitié ses paiements mensuels. First American a déboursé environ 1 000 dollars, a-t-elle dit, avant de réaliser que la société ne fournissait rien en partant en faisant la demande de programmes de prêt du département américain de l’éducation.

Détective privé, Theodore s'est senti humilié d'être dupé. Elle a déposé plainte auprès du bureau du procureur général de l’Illinois, Lisa Madigan, et a reçu un remboursement. «C’est horrible», a-t-elle dit, «ce que nous, humains, faisons entre nous.»

Madigan, l’un des procureurs les plus agressifs au monde en matière de fraude liée aux prêts étudiants, a obtenu en 2015 un règlement judiciaire interdisant First American dans son État. Mais comme avec Academic Debt Alliance, l’accord signé par les représentants de la société n’admet aucune faute et laisse l’entreprise libre d’opérer dans les 49 autres États.

Le procureur général de Washington a imposé des accords similaires à 15 entreprises de l’État au cours de la dernière année. Bob Ferguson a ordonné la restitution de 1,2 million de dollars - aux résidents de Washington uniquement.

Academic Debt Alliance obéit à l'ordre de remboursement

En Floride, les responsables de l’Academic Debt Alliance déclarent respecter un délai mensuel pour l’émission de remboursements.

"Nous avons eu du mal à le faire, mais nous n'avons eu aucun problème à nous conformer", a déclaré Eyring, l'associé directeur.

Eyring, Burdette et Melissa Burns, troisième copropriétaire de l’Academic Debt Alliance, doivent verser des acomptes mensuels jusqu’en octobre afin de restituer un total de 27 000 $ aux clients de Géorgie.

Selon les termes de l’accord de conformité, chaque page du site Web de la société proclame en caractères gras 12 points au moins: «Ces services ne sont pas accessibles aux résidents de la Géorgie.»

Les copropriétaires de Academic Debt décrivent leur entreprise, créée en 2014, comme une start-up dont le mobilier a été acheté chez Ikea. C’est peu par rapport aux concurrents de 100 télévendeurs ou plus.

Eyring, facturé sur LinkedIn en tant qu'ancien banquier hypothécaire, supervise environ huit employés de centres d'appels dans trois bureaux adjacents donnant sur un parking. «C'est un excellent service pour les personnes très occupées», a-t-il déclaré.

L’entreprise est un second acte pour Eyring, qui a énuméré des actifs de seulement 3 000 dollars - des vêtements, un ordinateur portable et deux montres - ainsi qu’un passif de 93 000 dollars lors de sa procédure de faillite. Comme condition du dépôt, Eyring a signé une déclaration sous serment indiquant qu’il aurait été informé des possibilités de bénéficier de conseils en matière de crédit.

Selon le procureur général de la Géorgie, Eyring et ses partenaires ont proposé des services de conseil budgétaire, de gestion de la dette ou d’autres services, représentant illégalement et faussement des produits et surchargeant les consommateurs.

Les partenaires n’ont pas contesté les déclarations du procureur. Eyring affirme que ses antécédents financiers n’ont aucune importance, car il ne parle pas personnellement avec les clients et ne les conseille pas.

«Les personnes que je recrute, aucune d’entre elles n’a fait faillite», a déclaré Eyring. "Ils ont tous une licence, ils ont une licence de télémarketing" par le ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride, a-t-il déclaré.

Burns a déclaré qu’elle connaissait Eyring depuis qu’ils fréquentaient l’Ohio Wesleyan University. Elle a récemment travaillé dans un quatrième bureau dans un bureau surmonté d'une pile de dossiers. Divorcée avec une fille au collège, Burns a déclaré avoir rencontré Burdette par l'intermédiaire de sa femme, qui gardait un cheval sur sa propriété.

«Nous avons des gens qui pleurent» au sujet de leurs prêts étudiants, a récemment déclaré Burns. Elle a dit que la compagnie avait débarqué 14 nouveaux clients la veille.

Eyring a déclaré que Academic Debt trouve des clients en visitant des écoles et en payant des générateurs tiers. Il a dit qu'il n'avait aucune idée de la façon dont les sociétés «chefs de file» trouvent des détenteurs de prêts étudiants.

«Tout ce que je sais, c'est que nous les payons et qu'ils recrutent des gens», a déclaré Eyring.

Burns a déclaré qu'elle souhaitait que la société puisse se permettre une expertise en matière d'optimisation des moteurs de recherche. La société pourrait attirer davantage de clients en utilisant l'alchimie numérique qui propulse les sites plus haut dans les résultats de recherche Web, a-t-elle déclaré.

Burdette a déclaré que le service des prêts défectueux et la confusion généralisée concernant les options de remboursement ont créé une industrie artisanale d'ajusteurs de dette.

«Nous ciblons les enseignants, les infirmières et infirmiers, ainsi que les personnes éligibles aux plans de remboursement des services,» a-t-il déclaré. «Vous pouvez le faire vous-même gratuitement. Nous disons cela à nos clients.

Entreprises d'un million de dollars

Une entreprise frauduleuse d'ajustement de la dette liée à un prêt étudiant peut gagner plus d'un million de dollars par an, à en juger par les chiffres de restitution et les dépositions de tribunaux impliquant d'autres entreprises examinées par Investmentmatome.

Consumer Assistance Project LLC, une société de Floride fermée par des responsables, a facturé à plus de 400 clients au moins 250 dollars par mois, générant au moins 1,2 million de dollars par an, selon des dossiers judiciaires en Floride.

Les chiffres relatifs à la restitution ouvrent une autre fenêtre sur l'ampleur de la fraude.

Libre Technologies Inc., basée à San Diego, doit restituer 370 000 USD obtenus auprès de 323 résidents de Washington conformément à un décret d'autorisation. Le Massachusetts oblige Libre à rembourser 160 000 dollars à plus de 400 résidents de l’État.

«Nos représentants sont serviables, dignes de confiance et hautement formés au traitement de documents», indique le site Web Libre / Student Loan. "Nous aimerions vous ajouter à la liste des clients satisfaits."

En l'absence de licence dans de nombreux États, l'industrie est ouverte à tous. Les archives publiques révèlent que de nombreux propriétaires d’entreprises ont des antécédents en dents de scie, accumulant des privilèges fiscaux et se déclarant en faillite.

Les emprunteurs qui ont communiqué des informations financières personnelles à Student Debt Relief LLC, une société dont le site Web est fermé à St. Petersburg, en Floride, pourraient être surpris de connaître les antécédents de son propriétaire.

Les dossiers des tribunaux de Floride montrent que Toron “Tory” Larkins a été reconnu coupable de plusieurs crimes pour trafic et possession de cocaïne, ainsi que d'une condamnation pour ne pas avoir restitué un bien loué. Larkins a purgé 15 mois de prison pour six condamnations à la cocaïne avant d'être libéré en 2012, selon les dossiers du Florida Department of Corrections.

Les experts en ajustement de la dette en Californie, Consolifi Inc. et Performance Settlement LLC, et leur propriétaire, Daniel Crenshaw, ont contracté des privilèges fiscaux, dont certains se chiffrent dans les dizaines de milliers de dollars, selon les registres publics.

Kenneth Talbert, propriétaire de Broadsword Student Advantage LLC, une société texane poursuivie par l’Illinois, a amassé près de 2 millions de dollars de privilèges fiscaux fédéraux depuis 2006, d’après les archives publiques.

La poursuite de l'Illinois accuse Broadsword de faire payer aux consommateurs des services d'allégement de dette disponibles gratuitement. Selon la plainte de 2014, les agents de la société ont demandé aux clients de leur donner un accès au compte de prêt, puis une communication limitée entre les consommateurs et les responsables de la dette.

Dans une interview, Talbert a nié les accusations selon lesquelles la société aurait procédé au règlement de sa dette. «La société n'a fait que remplir des formulaires, a déclaré Talbert, affirmant que la poursuite avait tué Broadsword.

Les seules entités touchées par Broadsword sont les sociétés de service de prêt, en retirant les emprunteurs des plans de paiement coûteux qui sont rentables pour les serveurs, a-t-il déclaré. «Maintenant, il y a des escrocs», a-t-il déclaré.

Sur la colline du Capitole, les membres du Congrès sont dans l'impasse le long des lignes du parti.

Certains législateurs démocrates préconisent une répression. Mais les républicains expriment moins d’intérêt pour les protections d’ajustement de la dette des étudiants sous le gouvernement du président Donald Trump avec Betsy DeVos en tant que secrétaire à l’éducation.

Les Démocrates du Comité américain de la surveillance et de la réforme du gouvernement de la Chambre des États-Unis ont déclaré vouloir appeler les chefs d’entreprise pour qu’ils témoignent à une audience. Les républicains expriment leur scepticisme au milieu de querelles partisanes.

Lors d'une audience du comité de surveillance de la Chambre le 3 mai, les législateurs ont condamné les pratiques prédatrices et poussé un haut responsable du département de l'éducation à expliquer le manque d'application de la loi.

"Quelque chose à ce sujet, ça me déchire le cœur", Rep.Elijah Cummings, D-Md., A déclaré lors de l'audience. "Ce serait une faute législative de notre part de ne pas protéger ces étudiants."

James Runcie, alors directeur des opérations du Département de l’éducation auprès de la Federal Student Aid, a déclaré à Cummings que les experts en ajustement de dette se cachaient derrière les accords de pouvoir des emprunteurs accordant aux entreprises l’accès à des comptes de prêt.

Selon Runcie, certaines entreprises ont modifié les paramètres de leur compte pour bloquer les communications entre les responsables de la dette et les emprunteurs, puis ont empoché l'argent que leurs clients leur ont donné pour rembourser leurs emprunts.

"La nature et la valeur douteuses de ces services ne sont pas quelque chose que nous contrôlons", a déclaré Runcie, qui a ensuite démissionné de l'agence. "Nous n’avons aucun contrôle sur ces entités."

Le représentant Jamie Raskin, D-MD, a demandé à Runcie si la nomination d’un ombudsman fédéral des prêts aux étudiants pourrait protéger les emprunteurs des arnaques.

«Le sentiment institutionnel général que je ressens est une passivité et une réactivité de base face aux événements plutôt que de prendre le dessus», a déclaré Raskin.

La sénatrice Elizabeth Warren critique également l'agence.

"Le ministère de l'Éducation doit faire davantage pour que les sociétés de prêt légitimes soient tenues responsables d'aider les étudiants afin qu'elles ne tombent pas dans les bras des arnaqueurs qui demandent de l'aide gratuitement aux étudiants", a déclaré Warren, un démocrate du Massachusetts.

Les responsables de l’éducation ont refusé de commenter cette histoire.

Le Bureau de la protection financière des consommateurs des États-Unis poursuit un autre angle, en essayant de faire en sorte que les grandes entreprises en ligne bloquent la publicité des sociétés d’allégement de dette endettées. Mais deux ans après l’envoi d’une lettre à Google, Facebook, Yahoo et Bing, l’agence n’a toujours pas vu ses annonces réduites à la manière dont certains moteurs de recherche ont bloqué la publicité pour les prêts sur salaire.

«Les publicités trompeuses et trompeuses ne sont pas acceptables, y compris celles concernant un allégement frauduleux de dette d'études», a déclaré un porte-parole de Yahoo, qui a refusé d'être identifié.

Mais Yahoo n'avait pas de détails sur les mesures prises pour bloquer de telles annonces. Un porte-parole de Microsoft, propriétaire de Bing, a refusé de commenter. Google et Facebook n'ont pas répondu aux demandes d'interview.

Richard Read est rédacteur à Investmentmatome, un site Web sur les finances personnelles. Courriel: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Les journalistes Teddy Nykiel et Alex Richards ont contribué à cette histoire.

La nouvelle liste de surveillance des prêts aux étudiants de Investmentmatome met en garde les consommateurs contre les sociétés d’ajustement de la dette.

Cette histoire mise à jour clarifie le fait que Academic Debt Alliance LLC et ses propriétaires ont conclu un accord avec le procureur général de Géorgie, acceptant de cesser de fournir des services de règlement de la dette aux consommateurs de l'État et de payer une amende et une restitution aux anciens clients. L'entente a été déposée devant un tribunal et non ordonnée par le procureur général ou le tribunal.