Les Feds se disputent en tant que sociétés d’allégement de la dette, emprunteurs emprunteurs de prêts étudiants

Des entreprises frauduleuses «d’allégement de la dette» s’attaquent au plus vulnérable des 44 millions de personnes ayant un prêt étudiant, alors que des responsables fédéraux se disputent la responsabilité et le choix d’une action, a révélé une enquête de Investmentmatome.

Les agences de contrôle américaines - la Consumer Financial Protection Bureau et la Federal Trade Commission - n’ont fermé ces dernières années que sept entreprises qui ont séduit les consommateurs en leur promettant de réduire ou d’annuler leurs emprunts étudiants.

Selon un rapport de Investmentmatome sur les archives publiques, plus de 130 entreprises d’allégement de la dette liée aux prêts étudiants en activité au cours de la période avaient des antécédents de comportement douteux ou illégal. La recherche de documents fédéraux et nationaux a permis de repérer des entreprises victimes de poursuites judiciaires, de poursuites judiciaires ou de notations négatives du Better Business Bureau - ou d’avoir des propriétaires incapables de gérer leurs propres dettes.

Investmentmatome a constaté que de nombreuses entreprises continuaient de harceler leurs emprunteurs. Certains facturent des frais initiaux illégaux et des redevances mensuelles pour la consolidation de dettes, puis détournent les comptes des débiteurs et laissent les paiements expirer, entraînant des salaires saisis, des remboursements d’impôt saisis et un crédit en ruine.

Les responsables de la CFPB défendent leur bilan peu développé en matière d’application de la loi. Les défenseurs des consommateurs sont largement d'accord avec eux, affirmant que jouer à Whac-A-Mole avec des escrocs allégeant la dette est un jeu coûteux et infructueux.

Les procureurs tentent de combler le vide en fermant près de trois douzaines de sociétés dans différents États, mais nombre d'entre elles restent libres d'opérer dans les 49 autres.

L’agence des consommateurs et ses défenseurs reprochent au département américain de l’éducation de permettre ce qu’ils identifient comme la cause fondamentale des escroqueries - les mauvaises pratiques d’entreprises de gestion de prêts telles que Navient. Les critiques disent que ces sociétés de prêt n'arrivent pas à aider les débiteurs qui peinent à effectuer leurs paiements, les plaçant dans les bras de sociétés malhonnêtes.

La CFPB poursuit Navient Corp., accusant l’agent serveur de tirer profit de l’abandon des emprunteurs dans des plans de paiement coûteux, une allégation démentie par la société. Les défenseurs des consommateurs affirment que, si le Département de l’éducation forçait les sociétés de gestion de prêts à orienter les gens vers des plans de paiement abordables, les emprunteurs désespérés ne se laisseraient pas séduire par les escroqueries par allégement de la dette.

«Le fait que ces sociétés d’allégement de la dette continuent d’exister et d’exercer leurs activités n’est qu’une parodie», a déclaré Persis Yu, qui dirige un programme d’aide aux emprunteurs étudiants au Centre national du droit de la consommation. «Le ministère de l’Éducation doit maîtriser les services, car l’amélioration des services est un moyen très important de désactiver le robinet qui permet aux escroqueries de fonctionner.»

Les prêts étudiants, qui s'élèvent aujourd'hui à 1 400 milliards de dollars, sont les seules sources d'emprunt personnel, dépassant les cartes de crédit et les emprunts automobiles. Un des cinq ménages américains a un prêt étudiant et pour beaucoup, le fardeau est lourd.

Des millions d'emprunteurs sont tombés dans la délinquance ou par défaut, incapables de faire des paiements mensuels souvent plus élevés que ceux que les prêteurs autorisent pour des prêts hypothécaires.

Désespérés, ils se tournent vers de fausses sociétés d’allégement de la dette qui promeuvent des baisses de paiement ou des remises de prêt.

«Ils essaient de profiter du désespoir», déclare Janna Champagne, une infirmière de l'Oregon souffrant de maladies chroniques et qui devait plus de 150 000 dollars. Elle a payé l’aide d’une société appelée Debt Relief Pros Inc., mais a déclaré: «Ils ont fait toutes sortes de promesses qu’ils ne pouvaient tenir."

Au mieux, les entreprises collectent simplement l’argent des clients et inscrivent les emprunteurs dans des programmes fédéraux accessibles gratuitement sur les sites Web des gouvernements. Les pires contrevenants obtiennent une procuration, des identifiants et des mots de passe pour accéder aux comptes de prêt - et les laissent perdre.

De ce fait, les opérations illicites détournent l’argent qui devrait être versé aux contribuables américains sous forme de remboursements de prêt.

Une équipe de chercheurs et de journalistes de Investmentmatome a examiné le secteur de l'allégement de la dette des étudiants et a procédé à un examen par le gouvernement fédéral et dans 50 États des dossiers judiciaires et d'autres documents publics.

Les dossiers montrent qu'une poignée de procureurs généraux agressifs - notamment ceux de Washington et de l'Illinois - ont fermé le plus grand nombre de sociétés de dette d'études interdites de faire des affaires dans des États individuels.

«Il existe certainement un problème Whac-A-Mole, c’est pourquoi l’élément prestataire de services est si important», a déclaré Lisa Donner, directrice exécutive d’Americans for Financial Reform.

Pour aider les consommateurs, Investmentmatome a lancé une liste de surveillance des prêts étudiants Investmentmatome, une première en son genre, composée de pages Web sur plus de 130 entreprises, avertissant les emprunteurs de se méfier.

La société qui a pris l’argent de Champagne a été ajoutée à la liste parce que l’Oregon lui a interdit d’exercer des activités d’allégement de la dette dans cet État. L’État de Washington a ordonné à la société de rembourser ses emprunteurs.

Mais dans tout le pays, les représentants de l’État se disent restreints et peu armés.

«Une solution nationale est le meilleur moyen de faire face à ce problème», a déclaré Shannon Smith, chef de la division de la protection des consommateurs de l'État de Washington. L’agence Smith a joué un rôle de premier plan dans l’application de la loi à l’échelle nationale. Deux avocats seulement travaillaient à temps partiel dans le cadre d’escroqueries visant à alléger la dette.

L’attaché de presse du procureur général en Floride, un foyer pour les centres d’appel nationaux allégeant l’allégement des prêts aux étudiants, indique que les agences fédérales et nationales sont submergées par le vacarme.

«Malheureusement, les escroqueries ne manquent pas pour faire le tour des différentes agences de contrôle», a déclaré la conseillère de presse Kylie Mason. «Nous continuerons à travailler ensemble et indépendamment pour faire tout ce qui est en notre pouvoir pour mettre fin à ces stratagèmes frauduleux aussi rapidement et efficacement que possible.»

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Détendeurs en surmenage

Il y a dix ans, alors que les prêts hypothécaires en faillite contribuaient lourdement à la pire économie des 70 dernières années, le gouvernement américain a agi rapidement et largement. Elle a imposé de nouvelles réglementations et renforcé l'application des lois aux sociétés de prêt qui n'ont pas aidé les gens à garder leur maison.

Les actions ont stabilisé l'économie et aidé de nombreux propriétaires à éviter la ruine financière.

Seth Frotman, médiateur chargé des prêts aux étudiants pour le Bureau de la protection financière des consommateurs, estime Seth Frotman, l'emprunt pour l'éducation aujourd'hui.

Tout comme les escrocs ont colporté un «allègement des saisies» il y a une décennie, les entreprises offrent aujourd'hui un allégement allégé de la dette des étudiants et facturent des programmes fédéraux gratuits, explique Frotman.

Mais malgré les similitudes entre les crises des emprunts d’étudiants et d’hypothèques, le Congrès et deux administrations présidentielles n’ont pas réussi à agir de manière large ou ferme pour mettre un terme aux abus dont sont victimes les étudiants emprunteurs.

Dans une déclaration écrite répondant aux conclusions de notre site, un porte-parole de la FTC a fait remarquer que l'agence avait récemment poursuivi plusieurs entreprises en allégement de la dette des étudiants et qu'elle collaborait avec les procureurs généraux des États dans certains cas. Le porte-parole, qui a refusé d'être identifié, a également déclaré que la commission avait résolu les problèmes de l'industrie, en interdisant les frais d'avance pour les services d'allègement de la dette vendus par les télévendeurs.

La FTC poursuivra l'application de la loi, a indiqué le communiqué, se terminant par: "restez à l'écoute".

L’agence Frotman n’a fermé que trois des sociétés de dette en six ans d’exploitation. Il a appelé les escroqueries de prêt étudiant les symptômes de «service négligé» par les entrepreneurs que le ministère de l'Éducation embauche pour gérer les prêts fédéraux.

«L'un des moyens les plus rapides de mettre fin aux escroqueries consiste à faire en sorte que les emprunteurs puissent obtenir l'aide dont ils ont besoin, quand ils en ont besoin, gratuitement de leur fournisseur de prêts aux étudiants», a déclaré Frotman.

Le département de l’éducation ne contrôle pas l’industrie de l’allégement de la dette, hormis l’envoi de lettres de cessation et de renoncement à des entreprises qui prétendent faussement être affiliées au département. Les responsables de l'agence ont refusé de commenter les résultats de notre site.

Au Congrès, certains législateurs démocrates préconisent une répression.

Lors d'une audience du Comité de surveillance de la Chambre, le 3 mai, le représentant Elijah Cummings, D-MD, a décrié les sociétés frauduleuses d'allégement de la dette qui persuadaient les emprunteurs de signer des accords de procuration.

"Quelque chose à ce sujet, ça me déchire le cœur", a déclaré Cummings. "Ce serait une faute législative de notre part de ne pas protéger ces étudiants."

Mais l’ambiance qui règne à Washington, D.C., est pour moins de surveillance, pas plus. Les républicains, qui contrôlent la Chambre, le Sénat et la Maison Blanche, expriment moins d’intérêt que les démocrates pour la protection des étudiants emprunteurs.

Le projet de budget 2018 du président Trump vise à éliminer les prêts d’étudiants subventionnés du gouvernement fédéral et l’annulation de la dette des travailleurs gouvernementaux et des organisations à but non lucratif.

Offrir de l'aide dans un système complexe

Des groupes honnêtes à but non lucratif, tels que les membres de la Fondation nationale pour le conseil en crédit, aident à éduquer les consommateurs. Les conseillers certifiés par l’organisation, tels que la conseillère Taunya Kennedy, basée dans l’Illinois, affirment répondre à un besoin que les prestataires de services de prêt ne répondent pas: aider les gens à comprendre leurs options de remboursement et leur possible remise de prêt.

Les prestataires de services de prêt «ne sont pas nécessairement dans le secteur à éduquer», explique Kennedy, qui travaille pour Money Management International. "C’est ce que nous sommes dans le métier à faire."

" PLUS: Les conseillers en prêts étudiants certifiés offrent une aide légitime aux emprunteurs

Champagne, l'infirmière qui a payé 360 $ à Debt Relief Pros pour l'inscrire au bénéfice de l'allégement pour invalidité, a reçu un remboursement ordonné par le tribunal de la part de l'entreprise. Elle dit qu'elle essaie de ne pas penser à ses prêts étudiants. Quand elle ne travaille pas à temps partiel, elle s’occupe de sa fille âgée de 15 ans, autiste.

Champagne dit qu'elle envisage de déposer son bilan. Elle espère obtenir l’apurement de son emprunt en faisant la preuve de difficultés excessives. Mais cela peut s'avérer difficile car le Congrès a adopté une loi rendant les emprunteurs responsables des prêts étudiants même après la faillite.

«J'avais un plan», dit Champagne. "La vie m'a juste courbé."

Richard Read et Teddy Nykiel sont les rédacteurs de Investmentmatome, un site Web sur les finances personnelles. Courriel: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Courriel: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Le journaliste Alex Richards a contribué à cette histoire.

La nouvelle liste de surveillance des prêts aux étudiants de Investmentmatome met en garde les consommateurs contre les sociétés d’ajustement de la dette.

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