Dont l'assurance couvre les déversements de pétrole?

Lorsque vous pensez à des marées noires telles que l'Exxon Valdez et Deepwater Horizon - qui ont touché le golfe du Mexique en 2010 - les images d'oiseaux recouverts de pétrole sont probablement parmi les premières qui viennent à l'esprit.

Mais les espèces sauvages ne sont pas les seules victimes des catastrophes environnementales. Deepwater Horizon a touché des propriétaires immobiliers dans cinq États et causé des milliards de dollars de pertes.

Les catastrophes environnementales telles que les marées noires sont rares, mais vers qui les propriétaires peuvent-ils se tourner quand ils se produisent? Leur assurance habitation paiera-t-elle, ou l'auteur - comme BP - est-il responsable? Quand le gouvernement intervient-il?

Quels types de dommages sont causés par les marées noires?

Les impacts environnementaux de catastrophes telles que les marées noires sont parmi les plus facilement identifiables.

«Les tarballs continuent de se déverser sur nos plages et nos côtes», a déclaré Raleigh Hoke du Gulf Restoration Network. «De nouvelles études associent l’huile de BP aux anomalies cardiaques chez certains poissons. Dans la baie de Barataria, en Louisiane, gravement mazoutée, des scientifiques ont découvert que les dauphins présentaient des signes de maladie grave, compatibles avec une exposition au pétrole."

Et lorsque le Golfe souffre, les communautés humaines qui l’entourent en souffrent également. Dans certains cas, le pétrole a endommagé des maisons et autres structures appartenant à ceux qui vivent et passent leurs vacances près de la côte. Dans d’autres cas, le déversement a affecté la valeur des propriétés ou la capacité des entreprises à fonctionner - ou les deux à la fois.

«De manière générale, la plupart des acheteurs dans les zones côtières s'intéressent à la pêche», a déclaré Kelley Pace, directrice du département des finances de la Louisiana State University. Bien qu'il ait ajouté que les faibles valeurs immobilières dans le Golfe sont compliquées - et exacerbées par une série d'ouragans et la récession - «Deepwater Horizon a également été un facteur».

"Jusqu'à ce que vous commenciez à avoir des années meilleures que la moyenne, les gens peuvent considérer que les pauvres pêchent lorsqu'ils achètent ou vendent des propriétés", a-t-il déclaré.

Non seulement la marée noire a eu un impact sur la valeur des propriétés, mais elle a également perturbé les moyens de subsistance, en particulier ceux du secteur de la pêche. «Les pêcheurs et les huîtriers continuent d’exprimer leurs préoccupations quant à la taille de leurs récoltes. Selon les données de l'état de Louisiane, huit des neuf pêcheries commerciales qu'ils surveillent ont des prises annuelles moyennes inférieures à celles d'avant la catastrophe de BP », a déclaré Hoke.

Qui paie quand les entreprises font faillite?

Alors que l'assurance des propriétaires est excellente pour les dommages couverts, les marées noires comme Deepwater Horizon n'en font pas partie. Les contrats propriétaires incluent généralement des exclusions pour les «polluants». Cette exclusion est vague, mais elle est généralement destinée à empêcher les assureurs de payer pour les erreurs d’autres sociétés, comme un déversement majeur de pétrole.

Les agences gouvernementales telles que la Federal Emergency Management Agency ne sont pas non plus un bon endroit pour demander de l'aide. Cependant, cela ne signifie pas que le gouvernement n’est pas impliqué.

"Le gouvernement fixe les règles pour les entreprises afin d'atténuer les dégâts", a déclaré Pace.

Des entreprises telles que BP devraient payer jusqu'à 75 millions de dollars de dommages-intérêts après des catastrophes environnementales - pouvant inclure des réclamations de propriétaires et d'entreprises, ainsi que des coûts de nettoyage - en vertu de la loi sur la pollution par l'huile (Oil Pollution Act) de 1990. La loi a été adoptée en réponse à la La marée noire de l'Exxon Valdez et, en réponse à Deepwater Horizon, les législateurs envisagent de relever le plafond.

Et si les tribunaux estiment que la compagnie qui a causé les dommages est «d'une négligence grave», les pollueurs peuvent se voir imposer des dommages supplémentaires en vertu de la Loi sur l'assainissement de l'eau.

Cela s’est passé dans le cas de BP. "Les dommages-intérêts et les amendes qui peuvent être imposés sont plutôt punitifs, et BP fait maintenant appel de cette décision", a déclaré David Partlett, professeur de droit à l'Université Emory.

Pour respecter ces obligations, les entreprises peuvent s’appuyer sur des politiques de responsabilité environnementale. Ceux-ci couvrent les coûts de nettoyage et les dommages, mais ils ont des exclusions. Aucun des biens ni des employés de l’assuré n’est couvert, pas plus que les dommages que l’assuré aurait pu prévoir.

Le gouvernement peut couvrir les coûts de nettoyage supplémentaires par le biais du Fonds fiduciaire pour la responsabilité en cas de pollution par les hydrocarbures, financé en partie par une taxe sur le pétrole par baril.

Comment les victimes de Deepwater Horizon ont-elles été indemnisées?

Bien que cela n’ait pas été nécessaire, BP a mis en place son propre système de compensation en réponse à Deepwater Horizon. «Ils essayaient d'éviter une répétition de Valdez, qui avait entraîné la faillite de nombreuses entreprises locales parce qu'elles n'avaient pas été indemnisées assez rapidement. Ils ont essayé d'atténuer les dommages causés à leur image », a déclaré Pace.

Les personnes touchées par des catastrophes telles que Deepwater Horizon peuvent intenter une action en justice, mais il est souvent plus efficace d'éviter le système judiciaire. "Lors de ces grandes catastrophes, il est parfois préférable de les utiliser par le biais du système de compensation plutôt que par le processus judiciaire ordinaire", a déclaré Partlett.

Selon Stephen Teague, avocat au Mississippi Center for Justice, «Tout ce processus de redressement a connu plusieurs phases.» Après le programme d’indemnisation auto-administré de BP, la société a coopéré avec le centre de réclamations Gulf Coast pour poursuivre le paiement. Et après que l'affaire de responsabilité ait été réglée en 2012, un nouveau programme d'indemnisation a été établi par la Cour fédérale de district de la Nouvelle-Orléans.

Le processus de réclamation ne s’est pas toujours déroulé sans heurts."BP pense que l'administrateur a versé des paiements à un grand nombre de demandeurs qui n'avaient pas de réclamations en bonne et due forme", a déclaré Partlett.

Cela a seulement conduit à davantage de litiges, ce qui ne devrait pas être une surprise, a ajouté Partlett. «Une fois que vous avez mis en place un système de ce type, c’est un risque moral. Tout le monde voudra venir essayer et réclamer. Tout le monde essaie d'aller au creux."

Comment la compensation des catastrophes environnementales peut-elle mieux fonctionner?

Certains profiteront toujours des systèmes d'indemnisation. Mais ceux qui ont des revendications légitimes doivent encore être payés.

Certains pensent que les systèmes répondant à Deepwater Horizon ont fonctionné aussi bien que possible. «C’était probablement aussi simple que possible du point de vue des individus. BP souhaiterait peut-être avoir un peu plus de difficulté à obtenir de l'argent », a déclaré Pace.

Teague pense que le programme supervisé par le tribunal a résolu de nombreux problèmes qui ont entaché les efforts d'indemnisation antérieurs. «Les gens se plaignaient beaucoup que des personnes placées dans la même situation obtenaient des résultats différents», a-t-il déclaré. "Je pense qu'ils essayaient juste de se frayer un chemin à travers."

D'autres se demandent si l'on peut faire confiance aux sociétés pour qu'elles rémunèrent équitablement. «Au moment où le pétrole coulait, il y avait une telle pression politique sur BP. Après que la turbulence se soit calmée, la même générosité ne pouvait plus jouer », a déclaré Partlett.

Il suggère une plus grande implication du gouvernement. "Un système rationnel serait probablement mis en place par le biais d'une législation, d'un système d'indemnisation plus complet et généralisé."

Pour les résidents du Golfe qui attendent encore des paiements, toute réforme future viendra trop tard.

Suite à une marée noire en Louisiane via Katherine Welles / Shutterstock.com