L'épargne est-elle inutile?

Levez la main si vous avez déjà essayé de constituer un fonds d’urgence, puis renoncez après une dépense imprévue qui a drainé tout ce que vous avez réussi à économiser.

Si tel est votre cas, vous faites probablement partie des 47% d’Américains qui ont récemment annoncé à la Réserve fédérale qu’ils ne pourraient pas payer une dépense imprévue de 400 $ sans emprunter ou vendre quelque chose. Certains ont dit qu'ils ne pourraient pas trouver l'argent du tout.

Cette statistique de la Fed a donné lieu à une récente couverture du magazine Atlantic, «La honte secrète des Américains de la classe moyenne». L'auteur, Neal Gabler, avoue être l'une des nombreuses personnes qui vivent d'un chèque de paie malgré «un solide fois, le revenu de la classe moyenne supérieure », comme il le dit.

L’article réunissait des milliers de commentaires - dont beaucoup, inévitablement, sur les nombreuses erreurs et mauvaises décisions de Gabler.

C’est la nature humaine de se concentrer sur ceux-ci pour dire: «Je suis plus intelligent que lui. De mauvaises choses ne m'arriveront pas. »Mais obsédé par ses gaffes, comme drainer un petit 401 (k) pour payer le mariage de sa fille et laisser sa femme dans l'ignorance de leur situation financière, risque de manquer la vue d'ensemble:

Lorsque les revenus augmentent, des erreurs financières peuvent vous retarder. Lorsque les revenus et la richesse diminuent, des erreurs peuvent faire dérailler votre vie.

Peu importe que vous soyez une victime innocente ou que vous invitiez au désastre avec une série de mauvais choix. Ce qui a changé, c’est à quel point les retombées peuvent être pires lorsque les vents économiques vous frappent au visage.

Qu'est-ce qui est différent maintenant?

Dans le passé, certaines personnes ont connu une mobilité à la baisse, même en période de prospérité. Quiconque était invalide ou perdait un emploi à mi-vie pouvait voir son revenu plonger, ne jamais se rétablir.

Mais ces jours-ci, nous ne parlons pas uniquement d’individus aux prises avec des perspectives financières réduites. Nous parlons de millions de personnes, de classes entières - y compris ce qui reste de la classe moyenne.

Aux États-Unis, les revenus médians ont culminé en 1999 et ne se sont pas encore redressés, selon le Census Bureau. Notre richesse globale, mesurée par la valeur nette médiane, a chuté de 21% depuis 1998, selon les chiffres corrigés de l’inflation tirés de l’Enquête sur les finances des consommateurs de la Fed publiée en septembre 2014.

Lorsque la majeure partie du pays est nettement plus pauvre après 15 ans, vous ne pouvez pas attribuer la fragilité financière des Américains à des habitudes de latte inconsidérées ou même à des dépenses excessives au mariage de leurs filles.

J'ai donc de la sympathie pour l'argument de Gabler selon lequel il ne peut pas s'affranchir du cycle chèque-chèque, c'est-à-dire que «la principale raison pour laquelle beaucoup d'entre nous ne peuvent épargner pour un jour de pluie, c'est que nous vivons dans une tempête. poursuit en énumérant les dépenses inattendues, grandes et petites, puis cite un dessin de New Yorker intitulé: "Nous pensions que c'était une période difficile, mais cela s'est avéré être notre vie."

Dans ce cas, comment l’épargne peut-elle compter?

Le fait est que vous n’avez pas besoin d’économiser autant pour faire une grande différence.

Une étude récente du Urban Institute a révélé que de petites sommes - des économies de l'ordre de 250 à 749 $ - peuvent isoler les familles à faible revenu des difficultés après une chute de revenu. Les familles disposant de ce montant ont été 28% moins susceptibles de manquer un paiement de logement, 24% moins susceptibles de manquer un paiement de service public et 78% moins susceptibles d’être expulsées que les familles de moins de 250 dollars économisés. Sans surprise, plus votre revenu est élevé, plus vous avez besoin d'économies pour vous protéger des paiements manquants ou des expulsions. Les chercheurs de l'Institut urbain ont estimé qu'il fallait au moins 2 000 dollars pour isoler une famille à revenu moyen de ces difficultés et au moins 5 000 dollars pour une famille à revenu élevé.

Ce ne sont pas de petites quantités, surtout pour les personnes qui partent de zéro. Mais épargner n’est pas moins important car il est devenu plus difficile de le faire. Lorsque vous ne pouvez pas compter sur des augmentations ou même sur un chèque de paie régulier pour vous renflouer, vous avez besoin d'autant plus d'économies.

Comment pouvez-vous (de manière réaliste) économiser?

Comment faites-vous dans le monde? Vous:

Prédire le prévisible. La plupart des dépenses que Gabler (et d’autres) appellent de manière inattendue sont en fait assez prévisibles. Les maisons et les voitures auront besoin de réparations. Si vous avez des dents, vous aurez des factures dentaires. Les animaux domestiques devront aller chez le vétérinaire. Etc.

Vous ne serez peut-être pas en mesure de prédire exactement ce que vous paierez, mais des estimations basées sur l'expérience passée ou même sur des règles générales - telles que l'allocation de 1% à 2% du prix d'achat d'une maison pour les réparations et l'entretien annuels - peuvent vous aider à vous en approcher suffisamment. Il est beaucoup plus logique de mettre cet argent de côté en premier et de vivre de ce qui reste, que de vivre avec 100% de votre revenu et de vous démener à chaque fois que l’inévitable se produit.

Commencer petit. Un objectif d’épargne de 500 $ est une bonne première étape. Si vous pouvez vendre quelque chose ou utiliser une aubaine pour vous aider à démarrer, tant mieux. Sinon, il suffit de faire de petites contributions régulièrement; ils finissent par s'additionner.

Définissez «urgence». Si vous puisez dans vos économies chaque fois que votre compte courant émet des vapeurs ou si vous «méritez» une gâterie, l’argent n’est pas disponible lorsque vous en avez vraiment besoin.

S'en tenir à cela. Sauver n’est pas quelque chose que vous faites une fois. Vous continuez et si les dépenses épuisent vos économies, vous vous concentrez sur la reconstruction de votre coussin.Même après vous être libéré de la vie d'un chèque de règlement, continuer à économiser, peu importe ce qui renforcera votre résilience financière.

Presque tout le monde peut sauver quelque chose

Il y aura toujours des gens dans une situation financière si désespérée qu'ils ne pourront pas épargner. Beaucoup feraient mieux de demander un allégement de dette, comme une faillite - en supposant qu'ils puissent trouver l'argent pour le faire - afin de prendre un nouveau départ.

Mais la plupart des gens peuvent le faire.

Commençons par le bas de l’échelle économique. Selon Gail Hillebrand, responsable de la sensibilisation et de l’engagement des consommateurs à la Consumer Financial Protection Bureau, la notion selon laquelle les pauvres ne peuvent pas épargner est un mythe contredit par la recherche dans le monde entier.

"Il a été constamment démontré que les [pauvres] peuvent économiser et se fixer des objectifs", a récemment déclaré Hillebrand à un panel lors du sommet sur la littératie financière organisé par la Réserve fédérale américaine de Chicago. «Quel que soit votre niveau économique, peu importe votre point de départ, les compétences en matière de capacité financière peuvent améliorer votre vie, et cela comprend l’épargne.»

Ce qui compte le plus, ce n’est pas votre revenu ou votre situation de vie - c’est que vous décidiez d’épargner et de faire le suivi.

L'acte d'épargne a beaucoup plus à voir avec combien d'argent vous accumulez dans votre vie que vos gains, les événements aléatoires qui vous arrivent, ou même les investissements que vous choisissez, selon une étude menée par les économistes Steven Venti et David Wise pour le National Bureau de recherche économique.

Ils ont constaté que certaines personnes à faible revenu accumulaient des œufs à six chiffres tandis que d'autres à revenu élevé n'avaient rien. Il y avait de grandes variations dans le nombre de personnes ayant des revenus similaires qui réussissaient à s'accumuler, mais dans l'ensemble, la plupart des différences de richesses concernaient le fait de savoir si les personnes épargnaient et combien.

Ce n’est pas «une fois fait»

En matière d’épargne à court terme, il est important de se rappeler que ce n’est pas une décision «une fois pour toutes». Vous devrez constamment reconstituer ces fonds.

Lorsque la réparation de la voiture ou la facture du vétérinaire efface votre fonds d'urgence, faites de la reconstruction de ce fonds une priorité. C'est la partie «épargner et répéter» des économies que beaucoup de gens manquent et qui les fait renoncer à un fonds d'urgence - même si le fonds a fait exactement ce qu'il était censé faire, en fournissant de l'argent quand il en avait besoin.

Économiser n’est pas inutile, en d’autres termes. De nos jours, c’est essentiel. C’est ce qui vous sépare des chocs financiers qui pourraient faire basculer votre vie.

Liz Weston est chroniqueuse à Investmentmatome, un site Web sur les finances personnelles, et auteure de «Your Credit Score». Email: [email protected]. Twitter: @lizweston.