L'impact de la fracturation sur l'assurance habitation

La méthode de forage au gaz naturel, connue sous le nom de fracturation hydraulique, a provoqué une controverse à travers les États-Unis. Les avocats affirment qu’elle promet une indépendance énergétique accrue. Pour d'autres, cela signifie une catastrophe environnementale.

Dans le débat en cours, deux choses sont sûres. Cette pratique est en grande partie responsable de la récente hausse de la production de gaz naturel aux États-Unis, et les propriétaires sont souvent pris au piège.

Ceux qui louent leurs terres pour le forage peuvent réaliser d’énormes profits, mais certains rapports suggèrent que ces profits comportent des risques pour les bailleurs comme pour leurs voisins - et que l’assurance de ces risques peut être compliqué.

Qu'est-ce que la fracturation?

«La fracturation consiste à forer plusieurs milliers de pieds dans une formation rocheuse contenant du gaz naturel», a déclaré Bruce Everett, professeur agrégé de commerce international à la faculté de droit et de diplomatie Fletcher de l’Université Tufts. Les foreurs pompent ensuite un mélange d’eau à haute pression et de produits chimiques dans le trou. «Cela fissure la roche et crée des voies permettant au gaz de s'échapper du puits.»

Les activités de forage se retrouvent avec deux produits: le gaz naturel et les eaux usées. Il existe quelques méthodes d'élimination des eaux usées. "Vous pouvez mettre l'eau dans un étang doublé et le laisser s'évaporer, la traiter ou l'injecter sous terre", a déclaré Everett. L'injection est la méthode la plus discutée.

Même le terme «fracturation» est controversé. Selon Claire Sandberg du Rainforest Action Network, certains utilisent le «fracking» pour décrire «le cycle de vie complet des puits de gaz naturel». Au sein de l'industrie, elle a ajouté que le «fracking» peut faire référence à la partie injection du processus de forage.

La fracturation présente-t-elle des risques pour les propriétaires?

Certains suggèrent que les risques de fracturation sont souvent surestimés. "Cette technologie a des effets perturbateurs relativement faibles comparés à ses avantages", a déclaré Everett. Par exemple, «la fracturation n'est normalement pas une menace significative pour l'eau potable. Si c’est le cas, c’est parce que quelqu'un a tout gâché.

Les activistes anti-fracturation sont en désaccord. «Du début à la fin, c’est un processus dangereux qui présente de nombreux risques pour les propriétaires et les communautés», a déclaré Sandberg.

Les scientifiques étudient toujours l'ampleur et la probabilité des risques liés à la fracturation. Néanmoins, nombreux sont ceux qui croient que l’augmentation récente de l’activité sismique est liée à la fracturation.

«Le United States Geological Survey a lié l'injection d'eau de fracturation à un séisme de magnitude 5,6 dans l'Oklahoma, et d'autres études scientifiques ont établi un lien entre l'injection et les séismes ailleurs», a déclaré Patrick Sullivan du Center for Biological Diversity.

Les tendances sismiques sont plus faciles à identifier dans des États comme l’Oklahoma, longtemps sismiquement stables. Les liens sont plus difficiles à prouver dans des États comme la Californie - mais les enjeux sont plus importants. "Cinquante-quatre pour cent des puits d’eaux usées en Californie se trouvent à moins de 15 km d’une faille active", et beaucoup se trouvent à proximité de zones résidentielles, a déclaré Sullivan.

Les tremblements de terre ne sont pas la seule conséquence possible de la fracturation. Linda Capato de 350.org, un groupe de défense de l’environnement, a déclaré: «Nous avons vu des personnes qui ont eu du mal à rester chez elles à cause de l’accumulation de méthane liée à la fracturation. Il est possible que si quelqu'un allume une bougie dans la maison, celle-ci explose."

Les risques environnementaux s’appliquent souvent de la même manière à ceux qui ont loué leur propriété pour des travaux de forage et à ceux qui vivent simplement à proximité de sites de forage, ce qui peut avoir des conséquences économiques.

L'économiste Janette Barth note que la fracturation est souvent associée à une diminution de la valeur des propriétés - ce qui, selon elle, contrecarre le progrès économique dans les domaines où la fracturation est censée aider.

«Non seulement il est difficile de souscrire une assurance habitation pour des propriétés avec ou près d’un puits d’essence, il est également difficile d’obtenir une hypothèque», ajoute-t-elle.

L'assurance couvre-t-elle les dommages dus à la fracturation?

En 2012, Nationwide Insurance a fait la une des journaux en publiant une note de service indiquant que ses polices ne couvraient pas les propriétaires en cas de dommages dus à la fracturation. En réponse aux retombées, Nationwide a déclaré que ses activités se déroulaient comme d'habitude.

Bob Hartwig, de l'Assurance Information Institute, est d'accord: «Toutes les polices d'assurance de propriétaire excluent les dommages résultant d'éléments tels que la contamination de l'environnement. Ce n'est pas nouveau."

Bien sûr, la pollution n’est pas le seul risque lié à la fracturation citée par les activistes - et certains de ces risques peuvent être couverts. Les propriétaires qui ont reçu l'aval des tremblements de terre peuvent obtenir une couverture pour les dégâts causés par le tremblement de terre, même si le séisme est lié à la fracturation. «En cas d’incendie ou d’explosion, en règle générale, cela serait couvert», ajoute Hartwig.

Cela ne s'applique qu'aux propriétaires qui habitent à proximité de sites de fracturation. Pour ceux qui ont loué leur terre - en fait, en faire une entreprise - l’assurance est plus compliquée.

"Les passifs découlant d'une entreprise ne sont pas couverts par une politique de propriétaires», a déclaré Hartwig. "Tous les accords doivent être examinés par un avocat afin de déterminer que la responsabilité de l'entreprise qui en est responsable sera assumée."

Que doivent faire les propriétaires endommagés par la fracturation?

Si vous habitez près d'un site de fracturation, vous devrez peut-être souscrire de nouvelles assurances habitation pour couvrir vos risques.

«Beaucoup de ces tremblements de terre se produisent dans des endroits où les gens n’achètent pas de politique», souligne Capato.

Les propriétaires qui louent leurs terres ou sont exposés à la pollution et à d’autres dommages non couverts devraient envisager la fracturation en tant que problème juridique.

«Si vous louez vos droits miniers à une entreprise, le contrat stipulera que celle-ci doit effectuer les tâches A, B, C et D, et s’il ya un problème, voici ce qui va se passer. Il est également potentiellement couvert par la réglementation de l’État », a déclaré Everett. "L'exigence relative à l'assurance habitation est relativement petite."

Il ajoute: «Le commerce du gaz de schiste a commencé principalement au Texas. Au cours des 150 dernières années, les gens ont appris à gérer le forage. Un grand corpus juridique s'est développé.

D'autres régions du pays ont encore beaucoup à faire pour réglementer la fracturation.

«Le droit varie énormément d’un État à l’autre en ce qui concerne le degré de vigueur avec lequel les régulateurs s’efforcent d’éviter les dommages, de déterminer si les propriétaires disposent de recours administratifs et quelle charge de la preuve leur incombe d’engager des poursuites en justice. action », a déclaré Lloyd Burton, professeur à la School of Public Affairs de l’Université du Colorado à Denver.

Les gouvernements des États et les administrations locales continueront de lutter contre la fracturation au fur et à mesure de son évolution. Dans l’intervalle, les propriétaires de certains États sont confrontés à des paysages changeants - et à des risques changeants.

Infographie de fracturation via Shutterstock.