Le glissement sur pied peut vous conduire en prison

Un an plus tard, après s'être rendu compte qu'elle avait envoyé plus de 3 000 dollars US pour son ensemble de sept pièces, elle a confié qu'elle avait dit à un employé du magasin: «Je l'avais déjà acheté.

"Et ils sont comme," Oh, non, lis ton contrat. C’est un contrat de location. Ce n’est pas un contrat d’achat. ”

C’est là que son cauchemar a commencé.

Sandlin, 43 ans, avait signé un contrat de location avec option d'achat via une société appelée Acceptance Now, une division de Rent-A-Center basée au Texas.

Non seulement Sandlin aurait dû débourser 5 000 $ supplémentaires pour conserver son ensemble de chambre à coucher, mais elle a découvert que la société avait un marteau légal unique dans le secteur de la location. Et les appels téléphoniques enregistrés indiquent que la société n’a aucun scrupule à l’utiliser sur elle.

«Nous devons obtenir un paiement», a déclaré la directrice du magasin, Minnie Tovar, à Sandlin lors d'un appel téléphonique tendu enregistré par Sandlin. "Nous devons résoudre ceci ou nous déposons des accusations de vol."

Les sociétés de location peuvent se prévaloir d'une loi étatique peu connue, rédigée il y a plusieurs décennies par le lobby de l'industrie de la location - au Texas et dans de nombreux autres États - qui peut transformer un différend portant sur une causeuse ou un téléviseur grand écran en un rapport d'infraction pénale, un voyage en des accusations de vol et même de crime.

" METTRE À JOUR: Les législateurs envisagent de modifier la législation du Texas en autorisant des poursuites pénales à l'encontre de clients qui louent pour la location

Sandlin a mis fin à son différend sans l'intervention des forces de l'ordre après avoir rendu les meubles. D’autres n’ont pas été aussi chanceux.

Une enquête de plusieurs mois menée par The Texas Tribune et Investmentmatome a révélé que des sociétés de location avec option d'achat ont porté des accusations contre des milliers de clients au Texas et dans d'autres États.

Les politiques et la tenue des registres varient énormément d’un pays à l’autre, il est donc impossible de dire avec certitude combien ont été arrêtés.

Mais dans un seul comté du centre du Texas - McLennan, où se trouve Waco -, au moins six sociétés de crédit-bail ont porté plainte contre plus de 400 clients au cours des trois dernières années et demie, selon des informations rapportées par la police.

«Recouvrement de créances par la police»

Les sociétés de location affirment que des lois sur le vol de services couvrant les objets loués sont nécessaires pour protéger les entreprises des clients qui n’ont pas l’intention de payer ou de restituer les objets qu’ils louent.

«Que sommes-nous censés faire, déduisez simplement qu'à chaque fois qu'un client nous manque?», A déclaré Darrell Perkins, gérant du magasin Advantage Furniture dans le comté de McLennan.

Les critiques disent que les entreprises utilisent le système de justice pénale comme une agence de recouvrement des personnes aux ressources limitées, les menaçant de payer pour qu'elles ne soient pas enfermées.

«C’est juste un recouvrement de créances par la police», a déclaré l’avocat Jonathan Sibley, dont le cabinet représente les accusés qui tombent dans le collimateur des magasins de location avec option d'achat à Waco. «Les autres entreprises ne peuvent pas faire appel et menacer de poursuites pour recouvrer une dette. ”

À Bellmead, voisin de Waco, le nombre d'affaires liées à la location-vente était si élevé plus tôt cette année que le département de la police leur a envoyé un enquêteur chargé de soulager les policiers en uniforme, le porte-parole du département, le Sgt. Kory Martin a dit.

Depuis 2014, plus de 70% de ces plaintes proviennent d'un seul magasin, Advantage Furniture. C’est là que Maribel Walker, 36 ans, a loué du mobilier de chambre et de salon en avril 2015.

Walker, une mère célibataire, a reconnu qu’elle avait cessé de payer les meubles au bout de quelques mois et ne les avait pas rendus avant plus d’un an. Elle a déclaré que de nombreuses calamités personnelles l'avaient submergée et qu'elle avait oublié de faire ses paiements après avoir rangé les meubles.

En février, Walker a déclaré qu'elle se préparait de nouveau quand elle est allée faire renouveler son permis de conduire et a été rapidement arrêtée pour vol de crime.

"Pour être emmenée comme ça", dit-elle en retenant ses larmes. "Je veux dire, cela aurait pu être résolu d'une manière différente."

Perkins, le gérant du magasin chez Advantage Furniture, a déclaré avoir tenté de joindre Walker pour obtenir un paiement ou obtenir le retour des marchandises. Walker a déclaré qu'elle n'avait jamais été contactée après son déménagement.

La loi fédérale interdit aux collecteurs de dette de menacer quiconque de prison. Mais ces lois ne s’appliquent pas aux entreprises de location-vente. Walker, dont le dossier est toujours en instance, a été condamné à une peine de prison et à des poursuites pénales.

Le procureur du comté de McLennan, Abel Reyna, n'a pas répondu aux questions du Texas Tribune.

Loi écrite par l'industrie

La loi utilisée par les autorités du Texas pour poursuivre les clients en location simple a été ajoutée au code pénal du Texas en 1977, à la demande des sociétés de location de matériel du Texas. L’ancien lobbyiste Travis Phillips, qui a participé à la rédaction du projet de loi, a déclaré que l’industrie de la location avec option personnelle n’existait pratiquement pas à l’époque et n’avait aucune implication dans l’adoption de la loi.

On peut entendre des témoignages de Phillips sur l'audience d'un comité sénatorial tenue il y a 40 ans, expliquant que l'objectif de l'industrie était de «faire porter le fardeau à la personne… qui a loué la propriété, de se manifester pour expliquer son manquement à restituer l'équipement."

Résultat: les personnes sont présumées avoir volé des objets loués s’ils ont signé un contrat de location, ne les renvoyez pas au besoin et ne répondez pas à une lettre certifiée conforme envoyée par la société. La loi n’exige pas la réception de la lettre, mais seulement la preuve de son envoi. Il existe des dispositions similaires dans de nombreuses lois sur le vol de location dans le pays.

Au magasin Advantage Furniture de Bellmead, le directeur du magasin, Perkins, a déclaré que le dépôt de plainte de vol - jugé nécessaire par moins de 1% de ses clients - fonctionne «plus que tout ce que nous avons fait auparavant».

«Nous avons essayé de rembourser le crédit des gens. Au cours des vingt dernières années, nous avons essayé différentes choses», a déclaré Perkins. "Je veux dire, c’est mon droit de tirer parti de ces lois [pénales]".

Perkins a déclaré que la société ne déposait aucune plainte, sauf si un client n’avait pas effectué le paiement ou renvoyé les articles pendant six mois. Si la personne retourne rapidement la marchandise, l'entreprise demande aux autorités d'abandonner les charges. Mais une fois qu’il parvient au bureau du procureur, il dit que le magasin est impuissant à l’empêcher.

Les menaces fonctionnent aussi

Parfois, une menace suffit.

"Les gens vont effectivement retourner la propriété une fois qu'ils se rendent compte que la police est impliquée", a déclaré Martin, le porte-parole de la police de Bellmead.

La menace d’arrestation a certainement attiré l’attention de Sandlin.

La femme Austin a déclaré qu'elle n'avait jamais eu l'intention de louer des meubles. Après avoir emménagé dans une nouvelle maison, la mère de banlieue était à la recherche d'un ensemble de chambre à coucher et avait en fait assez d'argent pour en acheter un. Mais elle pensait que payer avec le temps l'aiderait à établir ses antécédents de crédit.

«Ils m'ont dit que si vous voulez améliorer votre crédit, vous devez effectuer au moins trois ou quatre paiements», a-t-elle rappelé.

Sandlin ne savait pas que Acceptance Now, filiale de Rent-A-Center, s’était implantée dans des magasins de meubles traditionnels dans tout le pays.

«Ils ne m'ont jamais dit une fois que j'allais le louer, pas une fois», a-t-elle dit.

Tovar, directeur de Acceptance Now chez Discount Furniture, a contesté le compte de Sandlin et a déclaré que le contrat prévoyait un "contrat de location".

«C’est une femme instruite. Elle n’allait signer aucun document qu’elle ne comprenait pas », a déclaré Tovar. "Nous lui avons donné beaucoup d'occasions de payer et elle a refusé."

Sandlin a reconnu que le contrat de location était dans le contrat signé. Mais elle pense avoir été induite en erreur. En fin de compte, elle a déclaré que Rent-A-Center avait reçu plus que le prix au comptant pour le mobilier - puis récupéré les articles.

Un responsable de Rent-A-Center a déclaré que la société engageait des poursuites pénales en «dernier recours».

«Nous prenons cette mesure dans des circonstances extrêmement limitées, uniquement lorsque l'intention de commettre un vol est apparente, par exemple si l'individu tente de mettre en gage notre marchandise, refuse de payer des loyers supplémentaires ou refuse de la rendre après seulement un ou deux paiements, "Le fonctionnaire a déclaré dans un email.

Sandlin a déclaré qu’elle souhaitait partager son histoire avec The Texas Tribune et Investmentmatome afin que d’autres ne s’exposent pas à des poursuites pénales en signant involontairement des contrats de location-acquisition.

"Voir ce que vous êtes en train de signer", a déclaré Sandlin. "Parce qu'une fois que vous signez un contrat, vous ne pouvez plus vous en sortir."

Jay Root est un journaliste d'investigation du Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi est une journaliste au Texas Tribune. Email: [email protected]

Le journaliste de Investmentmatome, Brad Wolverton, a contribué à cette histoire.

Investmentmatome et The Texas Tribune, une organisation médiatique à but non lucratif et non partisane informant et engageant les Texans sur les questions relatives à la politique publique, à la politique, au gouvernement et à l'ensemble de l'État, se sont associés pour examiner les sociétés de rent-to-own, leurs pratiques de recouvrement de créances et l'impact que ces entreprises peuvent avoir. sur la vie financière des consommateurs.

Photo de Melinda Sandlin par Charlie Pearce pour The Texas Tribune.

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