Il est temps d'être optimiste pour l'Europe

Par Raul Elizalde

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Au cours des quatre dernières années, les actions américaines ont largement surperformé les actions européennes (et une grande partie du monde en dehors des États-Unis). Les investisseurs peuvent en conclure que les investissements à l'étranger, même au nom de la diversification, ne sont qu'un gaspillage. Mais cela peut être une erreur. Le très grand écart entre les actions américaines et européennes semble exagéré. Les actions américaines ont atteint des niveaux sans précédent et précaires, tandis que l’Europe s’est améliorée sur de nombreux fronts sans trop affecter les cours des actions. Cela pourrait être le moment de se détourner des actions américaines et l'Europe semble être le choix qui convient.

L'Europe est en déroute. Cela est dû en grande partie aux politiques allemandes visant à réduire les déséquilibres budgétaires dans la zone euro. Au cours des dernières années, l’Allemagne a exigé de la périphérie européenne une rectitude budgétaire et a donné l’exemple pour présenter un plan visant à réduire son propre petit déficit structurel. De manière prévisible, l’obsession de l’Allemagne pour la santé financière de l’Europe l’a également rendu malade. Huit trimestres de croissance économique ont cédé le pas à sept trimestres de contraction.

Il y a plus de dix-huit mois, j'ai écrit une lettre dans le Financial Times suggérant que l'Allemagne devrait promouvoir chez elle une inflation plus élevée que ses partenaires de la zone euro afin de stimuler la reprise du marché commun. J'ai souligné que les salaires plus élevés réclamés par les syndicats à cette époque offraient une excellente occasion de progresser dans cette direction. Il s’agissait essentiellement d’un argument rhétorique étant donné que l’Allemagne avait historiquement repoussé l’inflation et qu’il n’y avait aucun signe que cela pourrait changer.

Mais cette semaine, Olli Rehn, le grand tsar économique de la Commission européenne - une voix beaucoup plus influente - a déclaré que "l'Allemagne devrait créer les conditions d'une croissance salariale durable … en particulier pour les bas salaires", autrement dit, faire gonfler son économie, en commençant par des salaires plus élevés pour «soutenir la demande intérieure non seulement à court terme, mais aussi à long terme». Les autorités européennes semblent, elles aussi, prendre conscience du dommage que la divergence économique entre l'Allemagne et le reste du monde la zone euro représente l'avenir de la région.

Les derniers chiffres sur l’inflation révèlent que l’Allemagne perd de sa compétitivité par rapport à la périphérie, car ses prix ont augmenté plus rapidement qu’au Portugal, en Irlande, en Italie, en Grèce et en Espagne (affectueusement appelée «PIIGS»). La mauvaise nouvelle est que les PIIGS ont payé le prix fort pour cette correction relative, alors que les cinq économies se contractaient en 2013 alors que l’économie allemande se développait.

Alors que les déséquilibres internes dans la zone euro semblent s'atténuer, au cours des 12 derniers mois, l'euro s'est apprécié de plus de 5% par rapport au dollar américain. Cela signifie que les produits européens sont devenus plus chers - c’est-à-dire moins compétitifs - sur la scène internationale.

La question est donc de savoir si l’Europe est mieux lotie parce qu’elle résout enfin ses déséquilibres internes ou pire si elle perd de sa compétitivité à l’étranger.

La réponse dépend de la capacité de l'Europe à grandir.

Les chiffres de croissance les plus récents ont été inférieurs aux attentes, montrant que l’économie de la zone euro s’était contractée de 0,4% au cours des 12 derniers mois. Cela a déclenché de nombreux appels baissiers aux actions européennes. Pourtant, il s’agit du meilleur résultat en 6 trimestres, pas seulement pour la zone euro (voir graphique ci-dessus), mais plus particulièrement pour l’Espagne, l’Italie et l’Allemagne. Les chiffres du Portugal sont encore meilleurs, puisqu'ils sont les meilleurs en neuf trimestres. Les Grecs sont les meilleurs des 12. En outre, alors que l’euro s’est apprécié par rapport au dollar américain, la balance commerciale de chacun de ces pays, y compris l’Allemagne, a connu une tendance à la hausse ces deux dernières années.

L’un des dangers les plus graves auxquels l’Europe est confrontée aujourd’hui est la baisse rapide de l’inflation. Si cela se transforme en une spirale déflationniste, les fragiles signes d’amélioration économique subiront un choc mortel.

Du côté positif, les autorités monétaires semblent profondément conscientes de la menace de déflation. La réduction inattendue des taux par la Banque centrale européenne et les déclarations de M. Rehn suggèrent que les autorités européennes ne correspondent plus à la caricature de bureaucrates tête-à-tête, du fainéant. Un nouveau réalisme semble s'installer.

Par conséquent, malgré quatre années de sous-performance, l'Europe pourrait offrir une opportunité décente de se détourner d'un marché boursier américain trop gonflé à la hausse (voir notre bulletin précédent, "Ne vous attendez pas à un marché haussier en 2014", 2013-10-28). Cela dépendra de la capacité de l'Europe à relancer et à consolider la croissance économique, à réduire les divergences entre les pays de la zone euro, à éviter la déflation et à réaliser des progrès substantiels dans la fixation de son système bancaire. C'est un ensemble de problèmes long et complexe, bien sûr. Mais il y a des signes que l'Europe se retrousse enfin pour y faire face. Dans la mesure où les investisseurs souhaiteraient peut-être être exposés aux actions, les actions européennes pourraient constituer un meilleur choix que les actions américaines en 2014 si l'écart énorme qui les sépare commence à se résorber.