Que se passe-t-il avec Bitcoin?

Les bitcoins sont devenus laids. Très laid.

Les premiers grondements ont eu lieu l’été dernier, lorsque Mt Gox, le plus grand échange de bitcoins de l’époque, a commencé à traîner les pieds pour se rendre à la Rédemption. En novembre, certaines personnes attendaient des semaines avant que leurs demandes de retrait soient honorées. Beaucoup ont attendu trois mois ou plus pour obtenir leur argent… alors que les prix en bitcoin montaient en flèche. Si Mt Gox était une banque ou un courtier en valeurs mobilières, il aurait depuis longtemps attiré l’attention de multiples organismes de réglementation. Mais Mt Gox n'est rien de tout cela.

Mt Gox, le dépôt en ligne de milliards de dollars de la monnaie numérique assiégée et sans nation, est en réalité l’ancêtre d’un site en ligne lancé en 2007, où les nerds et les geeks pouvaient échanger des cartes Magic ™ - un jeu de cartes fantastique populaire.

Jed McCaleb, le fondateur du site, a lu un article sur Bitcoin quelque part et a écrit un code qui transforme son site de cartes à jouer en un service de change de devise en ligne non réglementé. Et finalement vendu 88 pour cent de celui-ci à un ressortissant français nommé Mark Karpeles. Le site s’est développé sous Karpeles et a finalement traité plus de 70% du flottant mondial du bitcoin - amassant des milliards de dollars en actifs théoriques, compte tenu des taux de change du bitcoin - mais fonctionnant toujours dans un vide réglementaire.

C'est beaucoup par la conception. Les aficionados du Bitcoin ont généralement fait attention à ne pas attirer l'attention des régulateurs. L'un des principaux attraits de Bitcoin était son indépendance par rapport aux gouvernements et aux banques centrales.

Mt Gox a subi une grave atteinte à la sécurité en 2011, au cours de laquelle un pirate informatique lui a transféré une quantité de bitcoins à un centime près, puis a commencé à les vendre. Un certain nombre de grands comptes ont consommé la perte, mais le prix est revenu à la normale en quelques minutes, ce qui a permis de limiter les dégâts.

Il y avait aussi un certain nombre de problèmes initiaux attribuables à la programmation de snafus ou à la confusion avec d'autres échanges en ligne. Mais en réalité, il y avait un cancer qui rongeait déjà le mont Gox et le bitcoin de l'intérieur. Des voleurs, des pirates informatiques ou des initiés avaient pénétré le réseau d’une manière ou d’une autre et volé 400 millions de dollars.

Pendant ce temps, alors que Mt Gox traversait la mort, Autumn Radtke, originaire du Wisconsin et PDG d'un autre centre d'échange de bitcoins, First Meta, s'est retrouvée morte dans son appartement à Singapour. Elle avait 28 ans. Les responsables de Singapour n'ont pas encore annoncé de cause officielle du décès, mais les premières indications semblent indiquer un suicide.

Flexcoin, un autre échange de bitcoins au Canada, a raccroché après avoir annoncé que des pirates informatiques avaient percé ses serveurs et volé l’intégralité de son «portefeuille brûlant», d’une valeur de 600 000 USD au taux de change en vigueur. (Les clients de la société qui détenaient des bitcoins sur des serveurs qui n’étaient pas connectés à Internet ne perdaient pas d’argent. Le pirate informatique ne pouvait pas accéder à ces comptes.)

«Flexcoin a tout mis en œuvre pour maintenir nos serveurs aussi sécurisés que possible, y compris des tests réguliers. En ~ 3 ans d'existence, nous avons repoussé avec succès des milliers d'attaques. Mais à la fin, cela n’était tout simplement pas suffisant », a déclaré la société dans un communiqué publié en ligne.

«Faire en sorte que notre petite entreprise disparaisse après les heures de travail sans fin que nous avons consacrées n’a jamais été notre intention. Nous avons laissé tomber nos clients, notre entreprise et, en fin de compte, la communauté Bitcoin."

Bien que nous ne sachions pas encore ce qui a conduit au suicide de Mme Radke - à supposer qu’il s’agisse bien d’un suicide, le bitcoin fait depuis longtemps l’objet d’une attaque sophistiquée. Les responsables de Flexcoin ont annoncé qu’ils avaient en réalité repoussé des milliers d’attaques au cours de leur existence, avant que les pirates informatiques ne découvrent la faille et les éliminent.

Bitcoin avait de bonnes chances de s'en sortir intact si les dégâts étaient limités à des problèmes à Mt Gox. Les bitcoins volés étaient considérables, mais ils représentaient 6% du trafic mondial. Certains joueurs étaient contents de voir Mt Gox partir, comme c'est arrivé.

Les ours Bitcoin ont affirmé que le système de stockage et d’exploitation informatique largement répandu, qui constituait la plus grande force et l’attraction de Bitcoin, pourrait devenir son principal défaut: le cryptage et la technologie pare-feu de ces petits échanges en ligne innovants ne sont tout simplement pas à la hauteur de la tâche de repousser les cybercriminels les plus sophistiqués et les plus déterminés, ainsi que les agences de cyber-guerre des États, qui ont peut-être fait équipe pour voler autant de bitcoins qu'ils le pourraient - et sans doute le vendre avant même que le mot ne soit divulgué. Megan McArdle, écrivant pour Bloomberg, a écrit que la fonte du Mt Gox «est catastrophique pour Bitcoin».

Les rapports sur la mort de Bitcoin ont été grandement exagérés

Bien que le bitcoin se soit effondré depuis son sommet de début décembre et qu’il ait tout diminué en février dernier, le prix s’est quelque peu redressé en mars, pour atteindre un niveau comparable à celui de la mi-novembre, avant que les graves problèmes de Mt Gox et de Flexcoin ne soient découverts. Au moment de mettre sous presse, bitcoin se négociait dans les 667 $.

Aurons-nous plus d'échanges dus au vol et à la fraude? Nul doute que d’autres échanges sont la cible de criminels en ligne et peut-être d’acteurs étatiques au moment où nous parlons. Et il ne fait aucun doute que ces échanges eux-mêmes se bousculent pour renforcer leurs pare-feu et leur sécurité de cryptage et renforcer leur code. Ils peuvent tous s’attendre aux adversaires les plus durs du secteur des hackers, et ils ne lâcheront pas de sitôt.

Le bitcoin semble plus sûr si vous gardez votre pièce numérique hors ligne, c'est-à-dire si vous n'êtes pas connecté à Internet. Conservez-le sur un disque dur hors connexion qui n’est même pas connecté à votre ordinateur - et ne perdez pas ce disque dur!

Pendant ce temps, bitcoin est très bon à une chose: transférer de grosses sommes d’argent dans le monde entier, à moindre coût, avec un anonymat presque parfait. C’est là la proposition de valeur unique de Bitcoin - et il semble que cette proposition de valeur ait suffisamment de valeur pour qu’une masse critique de personnes supporte la volatilité importante des prix et le risque de vol de pirates.

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