FAQ d'experts: Comment l'assurance dépopulation des citoyens affectera-t-elle la Floride?

Après des années de tempêtes historiques et de coûts de nettoyage historiques, l'assurance contre les inondations est devenue une partie intégrante de la conversation nationale. Les résidents de la Floride ne font pas exception. Selon des estimations récentes, la Citizens Property Insurance Corporation - la compagnie d’assurance de biens de la Floride, qui propose des tarifs subventionnés aux membres - n’a pas au moins 1,5 milliard de dollars de moins que sa responsabilité en cas de nouvelle saison d’ouragan dévastatrice.

Selon Bob Sanchez, directeur politique du James Madison Institute, «En cas de tempête ou de série de tempêtes, chaque Floridien qui paye une assurance habitation ou automobile peut être tenu pour responsable."

La plupart des décideurs sont d’accord pour dire que les citoyens ne peuvent pas continuer tels quels, et au cours des dernières années, la législature de la Floride a décidé de dépeupler l’assureur. Cela réduit la responsabilité des citoyens - et de l’État -, mais menace les propriétaires aux prises avec des difficultés financières, qui ne bénéficient plus d’une réduction des tarifs. Cela pourrait également décourager le développement côtier qui attire le tourisme.

Alors que les citoyens continuent d'abandonner leurs politiques, la Floride devient-elle financièrement plus forte ou mine-t-elle les facteurs qui la rendent fructueuse?

Que sont les citoyens - et que fait la Floride à ce sujet?

Les sociétés devenues citoyennes ont été créées lorsque de nombreux assureurs privés ont fait faillite ou ont fui le marché après l’ouragan Andrew de 1992. L’objectif était à l’origine de fournir des politiques abordables aux Floridiens qui ne pouvaient les obtenir nulle part ailleurs. Mais quelques compagnies d’assurance habitation ayant profité des saisons sombres des ouragans pour revenir en Floride, les consommateurs considèrent que les taux artificiellement bas des citoyens sont trop tentants, ce qui entraîne des problèmes pour l’assureur..

Les citoyens ont transféré plus de 300 000 polices vers des sociétés privées l’année dernière. L’État a également approuvé des subventions pour les assureurs qui souscrivent à des polices de citoyens, ainsi qu’une série d’augmentations de taux et de réductions de la couverture pour les assurés restants.

Cependant, bien que le mouvement général ait été vers le dépeuplement, la route n’a pas été tout à fait lisse. Des groupes activistes - comme l'Association de la Floride pour la réforme de l'assurance (FAIR) - se sont opposés à certains aspects du plan et ont obtenu des concessions. Par exemple, si les clients Citoyens sont transférés vers un opérateur privé et que leurs tarifs augmentent en moins de trois ans, ils peuvent désormais retourner chez Citoyens sur une base renouvelable.

À son apogée, les citoyens assuraient 1,5 million de Floridiens. Bien qu’il s’agisse toujours du plus grand assureur de biens immobiliers dans l’État, il est passé en dessous du million de polices en février et devrait atteindre 725 000 à la fin de 2015.

Le cas des citoyens dépeuplés

La principale motivation invoquée par les citoyens pour se dépeupler est d'ordre financier. Ses détracteurs estiment que la préparation - sous la forme de primes réalistes - est préférable à un éventuel désastre.

Selon Christian Cámara, directeur du R Street Institute en Floride, «Si les réclamations découlant d'une tempête (ou d'une série de tempêtes) mobilisent toutes les ressources des citoyens, les réclamations restantes seraient supportées par des Floridians au moyen d'évaluations coûteuses (« taxes ouragan ») pratiquement tous les types de polices, y compris l'assurance habitation, locataire, entreprise et même automobile. Cela aurait un effet d'entraînement sur l'économie pour les années à venir."

Les assurés floridiens sont toujours soumis à des surtaxes pour les dommages causés par la saison des ouragans 2004-2005.

Dépopuler des citoyens modifie le paysage financier de l’État et des Floridiens. Comme le note Cámara, «les créances découlant de polices dans des entreprises privées seraient payées par des capitaux privés plutôt que par des dettes publiques».

Tout comme ceux qui ont déjà eu des accidents paient des primes d’assurance automobile plus élevées, les propriétaires d’immeubles côtiers et d’autres biens à risque, en particulier ceux qui ont été inondés dans le passé, paieraient davantage pour l’assurance de biens. Dans l’état actuel des choses, «la taxe sur les ouragans» concerne tous les souscripteurs de la Floride, quel que soit leur risque.

Jay Liles, consultant en politiques pour le Florida Wildlife Fund, cite un problème économique plus vaste: «Les tarifs subventionnés par les citoyens empêchent le marché de l’assurance privée de faire face à la croissance et à l’installation de nouveaux capitaux dans l’État. La suppression artificielle des taux a obligé des assureurs stables sur le plan financier, comme State Farm et Cotton States Insurance, à abandonner tout simplement le marché."

Alors que Citoyens était à l’origine destiné à combler les lacunes laissées par les assureurs privés, sa réglementation l’a rendu difficile pour eux de revenir - et d’être concurrentiel.

Le nivellement des risques fourni par les citoyens a également des coûts environnementaux. Selon Charles Pattison, président de 1000 Friends of Florida, «la conséquence involontaire de la Citizens Insurance Subsides est de promouvoir le développement dans les zones les plus dangereuses de notre côte." Alors que les propriétés riveraines sont le moteur du tourisme, des groupes environnementaux soutiennent que le développement mal situé détruit tampons d'orage naturels. Ces structures sont également particulièrement exposées aux inondations et aux dégâts causés par les tempêtes.

En outre, Liles note que les terres côtières intactes sont également des attractions touristiques populaires.

Cependant, avec les primes subventionnées pour les propriétés vulnérables, les entreprises et les personnes défavorisées n’ont guère intérêt à prendre en compte le coût réel de la construction. En fait, un rapport publié en 2013 par le Tampa Bay Times a révélé que près de 70% des polices d’assurance des citoyens n’assuraient pas une résidence principale. La dépopulation pourrait ralentir les constructions côtières nuisibles - et maintenir les subventions gouvernementales à ceux qui ne seraient autrement pas admissibles à l'aide.

Le cas de prudence

Peu de gens pourraient penser que Citizens est sans problème. Cependant, il fournit toujours une assurance relativement stable à des centaines de milliers de propriétaires en Floride. Jay Neal, président et chef de la direction de la FAIR, a déclaré: «Nous sommes tous pour la dépopulation des citoyens. Nous voulons simplement nous assurer que les consommateurs sont protégés. »FAIR et un certain nombre d’organisations alliées s’opposent à ce qu’ils considèrent comme une négligence dans la gestion par le gouvernement des assurés citoyens.

Dans le cadre du processus de dépeuplement, qui a débuté en janvier, de nombreux assurés de Citizens ont été retirés de la société et transférés dans une autre société sans leur consentement explicite. Nombre de ces sociétés ont en réalité reçu des paiements pour appliquer les anciennes politiques citoyennes. Et selon Neal, certains consommateurs ont été transférés à des sociétés excédentaires non réglementées par l’État. Les polices de ces entreprises peuvent comporter des exclusions pour les tempêtes nommées ou d’autres dispositions empêchant les propriétaires d’obtenir des avantages réels au moment où ils en ont le plus besoin.

En outre, certains groupes de consommateurs ont mis en doute la capacité de certaines compagnies d’assurances à régler leurs sinistres en cas de sinistre de grande ampleur, laissant éventuellement l’État avec le solde. Bill Newton, directeur exécutif du Florida Consumer Action Network, demande: «En quoi cela diffère-t-il des évaluations des citoyens, si elles se produisent? Ce n’est pas différent du tout.

Newton reconnaît que les citoyens ne sont peut-être pas la meilleure assurance possible pour les Floridiens. Cependant, il pense qu'un citoyen fort peut concurrencer le marché privé pour maintenir les coûts plus gérables - et leurs services plus compétitifs: «Les assureurs privés pourraient faire un meilleur travail en fournissant une assurance aux Floridiens. Cependant, je ne suis pas sûr que cela soit vrai. Les citoyens ont bien fonctionné pour beaucoup et représentent un meilleur choix que le marché privé pour beaucoup, même dans des domaines comme le service à la clientèle. »

Et tandis que Newton pense qu'il devrait exister une relation entre risques et coûts, il demande aux décideurs politiques de ne pas pénaliser les côtes: “Les gouvernements devraient protéger les contribuables des fluctuations du marché. Les zones côtières à risque sont les moteurs économiques de l'État et génèrent des taxes qui paient pour les écoles, les routes, l'application de la loi et bien plus encore."

La Floride peut-elle dépeupler des citoyens en toute sécurité?

Personne ne veut que les familles de la Floride ne puissent pas se payer leur maison, pas plus que la plupart des gens ne disent que les citoyens ne devraient pas exister - du moins en tant qu’assureur de dernier recours.

"Nous voulons que les gens bénéficient de la sécurité de l’assurance à un prix raisonnable", a déclaré Newton.

Pattison a déclaré: «Nous ne nous opposons pas au programme dans son ensemble, mais uniquement aux subventions. Nous soutenons pleinement l'idée d'aider les familles à faible revenu qui font face à des difficultés financières à mesure que les subventions sont supprimées."

Cependant, équilibrer les besoins économiques et environnementaux des Floridiens et de leur état n'est pas une tâche facile. Au minimum, il semble que les citoyens doivent retarder les transferts de police sur les résidences principales et sélectionner plus soigneusement les assureurs alternatifs. Mais laisser les entreprises de l’État et les touristes du littoral se ressaisir met également l’État dans une situation économique précaire.

Malheureusement pour la Floride, il n'y a pas de réponse facile.

Image d'ouragan tropical via Shutterstock