Qu'est-ce que les actions privilégiées? | Est-ce juste pour mon portefeuille?

Les actions privilégiées constituent l'une des deux principales catégories d'actions qu'une entreprise peut utiliser pour financer ses opérations. Bien qu’il s’appelle stock, les investisseurs agissent plutôt comme une obligation.

Les actions privilégiées versent généralement des dividendes fixes selon un calendrier régulier et réagissent aux variations des taux d’intérêt, à l’instar des obligations. Comme les obligations, les actions privilégiées ont une «valeur nominale» à laquelle elles peuvent être rachetées, généralement 25 $ par action (contre 1 000 $ avec la plupart des obligations). Et les deux peuvent être rachetés ou «appelés» par l’émetteur après une certaine période, souvent cinq ans.

C’est à peu près là que se terminent les similitudes. Les «actions privilégiées» ont quelques bizarreries qui les séparent des obligations, ce qui les rend attrayantes pour les investisseurs. Et même si les actions privilégiées ont le même nom que les actions ordinaires - ce que la plupart des investisseurs achètent - ne les confondez pas: elles représentent un monde à part en ce qui concerne les risques et les avantages potentiellement énormes.

Les bizarreries des actions privilégiées

Les actions privilégiées ont des privilèges spéciaux qui ne seraient jamais trouvés sur les obligations. Ces caractéristiques rendent les actions privilégiées un peu inhabituelles dans le monde des titres à revenu fixe. Ils rendent également les actions privilégiées plus flexibles pour la société que les obligations. En conséquence, les actions privilégiées procurent généralement un rendement plus élevé aux investisseurs.

• Les préférences sont souvent perpétuelles. Contrairement aux obligations, qui ont une durée de vie définie dès le début, les actions privilégiées peuvent être émises pour être perpétuelles. Autrement dit, à moins que la société ne les appelle ou ne les rachète, les actions privilégiées pourraient rester en circulation indéfiniment.
• Les dividendes privilégiés peuvent être différés (et parfois totalement ignorés) sans pénalité. Cette fonctionnalité est propre aux options privilégiées, et les sociétés l’utiliseront si elles ne sont pas en mesure de verser un dividende.
• Les dividendes préférentiels peuvent être cumulatifs. Pour les actions privilégiées avec une fonctionnalité cumulative, la société peut reporter le dividende mais ne pas le sauter complètement. La société doit payer le dividende à une date ultérieure.
• Les dividendes préférés peuvent être non cumulatifs. Pour les actions privilégiées qui ne sont pas cumulatives, la société peut ne pas verser le dividende sans aucune sanction légale. Cependant, cela rendra difficile la collecte de fonds par la société à l'avenir.

Les émetteurs de titres privilégiés les plus courants sont les banques, les sociétés d’assurance, les sociétés de services publics et les sociétés de placement immobilier, ou encore les FPI. Les FPI sont un émetteur de privilégiés particulièrement prolifique, car leur utilisation intensive de la dette rend la flexibilité des privilégiés attrayante. Cependant, la plupart des entreprises n'émettent pas d'actions privilégiées et le marché total pour celles-ci est petit.

Actions privilégiées, obligations, actions ordinaires: différences

Une société émet généralement des actions privilégiées pour bon nombre des raisons pour lesquelles elle émet une obligation, et les investisseurs les préfèrent pour des raisons similaires. Pour une entreprise, les actions privilégiées et les obligations constituent un moyen pratique de collecter des fonds sans émettre d'actions ordinaires plus coûteuses. Les investisseurs préfèrent les privilégiés car ils paient souvent un rendement plus élevé que les obligations de la société.

Donc, si les actions privilégiées versent un rendement en dividendes plus élevé, pourquoi les investisseurs ne les achèteraient-elles pas toujours au lieu d’obligations? La réponse courte est que les actions privilégiées sont plus risquées que les obligations.

Classe d'actif	Risque	récompense potentielle
Des obligations	Faible	Faible. Généralement, la hausse est limitée aux intérêts reçus (à moins d’acheter l’obligation à escompte).
Stock préféré	Un peu plus haut que les obligations	Un peu plus haut que les obligations. Généralement, la hausse est limitée au dividende reçu (à moins d’acheter le privilégié à escompte).
Actions ordinaires	Modéré à élevé	Le ciel est la limite.

Pour un investisseur, les obligations constituent généralement le moyen le plus sûr d’investir dans une société cotée en bourse. Légalement, les paiements d'intérêts sur les obligations doivent être payés avant tout dividende sur des actions privilégiées ou ordinaires. Si la société devait liquider, les créanciers obligataires seraient d'abord remboursés s'il restait de l'argent. Pour cette sécurité, les investisseurs sont disposés à accepter un paiement d’intérêts moins élevé, et c’est tout le potentiel qu’ils peuvent espérer recevoir. Les obligations représentent donc une proposition peu risquée et peu rentable.

Suivant en ligne est le stock préféré. En échange d'un paiement plus élevé, les actionnaires sont disposés à prendre une place plus loin dans le rang, derrière les obligations mais devant les actions ordinaires. (Leur statut privilégié par rapport aux actions ordinaires ici est l'origine du nom «actions privilégiées».) Une fois que les détenteurs d'obligations reçoivent leurs paiements, les détenteurs privilégiés peuvent recevoir les leurs. De plus, une entreprise peut parfois ignorer ses dividendes, ce qui augmente les risques. Les privilégiés obtiennent donc un gain un peu plus pour un risque plus élevé, mais leur récompense potentielle est généralement limitée au versement du dividende.

Les actionnaires ordinaires se retrouvent à l'arrière-plan. Ils ne recevront un paiement que si la société verse un dividende et que tous les autres devant eux ont reçu leur paiement intégral. En cas de liquidation de la société par une faillite, ces actionnaires récupèrent ce qui leur reste une fois les obligations et les actions privilégiées acquittées. Mais si l’entreprise réussit, il n’y aura pas de plafond sur ses bénéfices, comme il en existe pour les obligations et les actions privilégiées. Le ciel est vraiment la limite.

Les actions privilégiées peuvent donc constituer un investissement intéressant pour ceux qui recherchent un rendement supérieur à celui qu’ils recevraient sous forme d’obligations et de dividendes d’actions ordinaires. Mais ils renoncent à la sécurité des obligations et à la hausse non plafonnée des actions ordinaires.

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